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苏珏慢条斯理展开信笺："用五万流民换鲜卑退兵三十里？好买卖。"他突然将信纸凑近炭火，"但若本官把这封信抄送各州流民营……"
"冀州想要什么？"豫州使臣终于崩溃嘶吼。
苏珏拾起炭笔在舆图上画圈："我要五州兵符今夜子时前送至潼关，各州诸侯明日辰时送子入冀州为质。"他蘸着茶汤在案上写出"臣"字，"至于这个字——"
笔锋猛然穿透宣纸，"得用你们祖宗祠堂里的香灰来写。"
苏珏话音刚落，楚越突然击掌，亲卫抬进十口包铁木箱。
箱盖开启时，五州使臣瞳孔骤缩——竟是自己辖境内失踪的赋税册！
"去年徐州水灾，朝廷拨的三十万两白银。"苏珏抽出本洒金账册，"七成进了鲜卑王庭，两成孝敬楚云轩的炼丹方士。"
他忽然将账册投入火盆，烈焰中飞出鎏金灰烬，"本官可以当这些从未存在过。"
扬州使臣扑通跪下："扬州愿臣……"
"且慢。"
苏珏用火钳夹起块烙铁，"我要五州城门戌时三刻同时悬挂冀字灯笼，各府库今晚必须清点造册。"烙铁嗤地按在舆图豫州位置，"尤其是豫州官仓底下埋的八千副甲胄——李刺史是想留给元夏，还是冀州？"
……
子时梆子响起时，楚越正在为苏珏手腕敷药。
白日里他握了太久的烙铁，掌心烫出狰狞水泡。
"徐州使臣袖中藏了匕首。"楚越将药膏抹在伤口，"你故意让他近身？"
苏珏望着窗外飘雪："他若真敢动手，屏风后的小苏元就会用神臂弩射穿他的心脏。"
他突然握住楚越的手，"事已至此……"
"绝境中的赌局要留三条后路。"
楚越将密信递给他，"青州飞骑来报，五州质子车队已过汜水关。"
她突然轻笑，"你给豫州刺史的信中，特意提到其女擅弹《广陵散》——元夏大单于此刻应该收到密报了。"
雪夜传来急促马蹄声，陆明在院中高喊："五州城头已挂灯笼！"
他扬起的信笺上，五个"臣"字墨迹未干，纸角皆染着祠堂香灰。
苏珏将药盏剩余雪参汤泼入雪地："该让世子见见血了。"
他望向沙盘上向徐州移动的冀州旗，"告诉王爷，七日后我要在云龙山看日出。"
……
紫宸殿的蟠龙金柱映着残烛，楚云轩赤脚踩在五州归附的奏章上。
青州进贡的冰蚕丝帛浸透了朱批，被他用匕首钉在《九州堪舆图》的冀州方位。刀尖刺破"邺城"二字时，檐角铁马突然齐声作响，惊得中贵人灵均不小心打翻了盛着人丹的琉璃盏。
"陛下……”
户部尚书捧着梁州密奏的手在抖，"平阳侯李明月昨夜去了琅琊王氏祖宅。"
楚云轩忽然低笑，腕间缠着的五色续命绳扫过案头镇纸。
那是用三年前战死的冀州斥候头发编织的，此刻正勒进他溃烂的腕脉："传旨，擢升梁州王为镇北大将军，赐丹书铁券。"
冰裂纹梅瓶突然炸开，飞溅的瓷片划破户部尚书面颊。
楚云轩嗅着血腥味，将丹书铁券的样册扔进炭盆。鎏金封皮遇火卷曲，露出内页夹层的羊皮纸——上面赫然是梁州通敌的密函抄本。
……
嘉峪关外二十里的元夏大帐中，野利毛寿正用弯刀削着羊骨。
刀刃刮过突厥送来的金樽，发出令人牙酸的声响："可频善奇的马队走到哪了？"
"在饮马河抢了三百车粮草。"
副将递上沾着奶渣的舆图，"鲜卑人说要在望北坡分兵。"
野利毛寿突然将羊骨掷向帐外，惊起满地啄食的渡鸦。
他抓起突厥送来的镶宝石匕首，猛地刺入舆图上的冀州位置："告诉楚人的信使，就说我们要五百车精铁换退兵百里。"