第1章（第2页）

萧云彰还礼：「雪湿马滑，泥泞难当，一路行得艰难，让张捕头久等了。」

张炜道：「不曾久等，正事要紧，快随我走。」转身推开偏门，萧云彰趋步尾随，想想问：「沈牧所犯何罪？」

张炜回道：「杀人越货，证据确凿，死罪当诛。」

萧云彰不再多问。

年除官府封印，官员休假，衙内空无一人，周遭死寂，唯雪落及踩踏之声，咯吱不绝，直至牢房前，才见一豆灯火，两狱吏当值，张炜显然早有招呼，一齐过来见礼，寒暄几句，福安奉上食盒，内里烧鸭鲜鱼卤肉酱蹄，一应俱全，再奉两坛金华酒，萧云彰递上两张银票，狱吏摆手道：「不敢拿。」

萧云彰道：「年除压岁钿，人之常情，有何不敢拿。」

张炜也道：」使得！「

狱吏这才谢过，欢天喜地拢进袖内。

张炜道：「快带九爷去见案犯沈牧。」狱吏忙前带路，至第九门，哗啦开锁，萧云彰独自走进牢中，半蹲沈牧面前，提灯细细打量，但见他蓬头垢面，血污浸衣，形状凄惨。

沈牧先问：「来者可是陈明嘉？」

此名已数年无人问津，乍然一提，如弹心弦，弦上积尘四散，呛进喉管，难以言表，他仅点头，沈牧再问：「白塔寺灯油案，可还记得？」

万昌十三年，皇帝在白塔寺祭祀先祖，大典正隆，数盏长明灯骤然熄灭，颜震怒，下旨彻查，刑部很快查明，长明灯的茶油中，羼杂大量鱼膏，以次充好，谋取暴利，实为贪墨要案。

萧云彰道：「父兄因案命丧，终生之痛，岂能忘记！」

沈牧道：「你父兄不过替人受过，着实冤枉！」

萧云彰慢慢道：「何来此说？」

沈牧却道：「我身陷囹圄，确为奸人所害，你先救我一命。」

萧云彰道：「你怕是弄错了，我一介坐贾行商，位低言轻，哪有这般大能。」

沈牧道：「那再无话可谈。」

萧云彰冷笑一声，站起转身就走，快至门前，又被沈牧唤住，他叹口气说：「将死之人，其言也善！你近前来，我告知你，隔墙有耳，莫要被他们听去。」

萧云彰这才复又凑前，沈牧道：「白塔寺灯油一案，礼部丶户部丶太常寺丶光禄寺被惩办官员众多，刑的刑，革职的革职，流放的流放，唯有一贪官，全身而退，安稳至今。」

萧云彰问：「何人。」

沈牧回道：「吏部尚书，萧肃康萧大人。」

萧云彰面容阴沉，沉默半晌问：「你可有证据？」

沈牧摇头道：「萧大人贪婪狡诈，手段狠戾，行事谨慎，岂容有半点闪失。」

萧云彰道：「无根无据，我又岂能信你？」

沈牧道：「万昌十三年，我乃太常寺寺丞，主理白塔寺香灯神幄，遭受牵连，革职流放，终于熬至刑满，才回京数日，便惹上官司，要置我死地。」

萧云彰不语，沈牧喘口气：「当年长明灯所用茶油，由江南常山冯家镇专供，幸许还留有蛛丝马迹，未来之事，全靠你造化了。」

这正是：雪隐鹭鸶飞始见，柳藏鹦鹉语方知。

萧云彰走出衙门，谢辞张炜，上了马车，只默坐，无人敢扰，不晓过去多久，他才交待道：「再备些猪羊鸡鸭，上好烈酒，送到张捕头家中，另加赠五十两，不用银票，只给雪花银。」

福安领命去传，后回来问：「爷打算往哪里？」

雪已渐疏，风吹梢枝，寒气袭人，爆竹响若雷霆，片刻后，萧云彰冷声道：「回萧府。」

第2章家宴

喜鹊贴窗梅，绿炉暖屠苏。萧府世胄之家，年除日盛隆，一行排得满当，清晨进宫朝贺，午后致祭宗祠，待黄昏时方礼毕，前往正厅开合家宴，男东女西按序例坐，围屏遮掩，仆子丫鬟则在廊下摆上桌席。

待天光将黑，亮起红笼纱灯，星星点点，疑银河流淌，远处时有鞭炮声响，近处连绵笑语暄杂，一派喜气盈庭的年景。

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