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她很清楚，冯钰之所以敢动这块顽石，必然是背后有萧绰的力撑。可再如何力撑，萧绰也只能隐在暗处，甚至最好装聋作哑，半点不露痕迹。理由再简单不过——他也是萧氏宗亲，萧家子孙，如何能亲手削去宗室的利？此举若明面上与他牵连，便是数典忘祖，动摇根本，他担不起这骂名。
叶南晞站起身，目光在殿中一掠，似在权衡，又似早已下定决心。她后退一步，朝卫婉端然行礼，神色沉稳而笃定：“娘娘，八百儒生，不过是书生意气，并非奸恶之徒。此事不必惊动陛下，我且先去看看，改日再来与娘娘叙话。”
卫婉心有疑虑，但见叶南晞这副笃定的神情，并未再多言，只轻轻一点头，目送她就此离去。
春日午前，日头已然高悬，天色虽明亮，却透着几分燥热。宫墙映着光，投下大片阴影，微风吹过宫道，四下里静悄悄的，唯有周围时不时传来几声宫人的低语。声息轻微，仿佛连说话也得格外谨慎，以免惊扰这无形的压抑。
叶南晞与怀贞并肩行走在宫道上，步履不停，直往宫门而去。
忽然，叶南晞眼前晃了一下，一阵突如其来的眩晕感窜上头顶。她脚下一个踉跄，好在身边的怀贞及时扶住了她。
“师娘，您没事罢？”怀贞眉头微蹙，目光中透着担忧。
叶南晞闭了闭眼，深吸一口气，稳住身形后才抬眼看向他，语气平静如常：“没事，大概是昨夜没休息好。不必管我，继续走罢。”说罢，不再停顿，继续迈步向前。
怀贞落后半步，走在她身边。迟疑片刻后，还是忍不住将含在嘴里的话问了出来：“师娘，您方才在娘娘面前说此事不过小事……当真如此？”
叶南晞脚步未停，只微微偏头，目光平静似水：“依你看呢？”
怀贞拧起眉头：“我总觉得不对劲，这事儿恐怕没那么简单。”
“继续说。”叶南晞的语气不轻不重，带着一丝引导的意味。
怀贞深吸一口气，若有所思的正视着前方：“那八百儒生本就透着古怪。若真有人想对师父不利，何不挑些武艺高强的死士，偏要派一群手无缚鸡之力的书生去？他们能做什么？”
叶南晞闻言，轻提裙角，跨过宫道间的门槛，唇角浮起一抹冷笑：“文弱书生？”她轻声呢喃，声音里透着几分寒意：“他们可不是书生，而是某些人手中的刀。有时候，最致命的杀伐，不是明枪明剑，而是杀人于无形。”
怀贞心头一震，倏地回头看向叶南晞，眼底满是惊疑：“刀？此话怎讲？”
叶南晞步履未停，声音沉稳而缓慢：“你仔细想想，如今是什么时节？他们又是从何处召集来的？”
怀贞沉思片刻，无数思绪在脑海中飞快翻涌，片刻后他忽然意识到了什么，失声道：“春闱！如今各地贡生皆聚京城，若有人故意挑拨，便可轻易煽动这些读书人……”说到这里，他陡然顿住，一道寒意顺着脊背窜上来：“难道，是有人暗中怂恿？”
叶南晞微微颔首：“不错。我听闻，朝堂之上素来有个不成文的规矩，叫做‘拜门生’。”
怀贞心头一沉，他自然明白这其中的深意。
“拜门生”早已不是秘密，其实质便是贡生在科举前拜会权贵官员，结下私谊，待科考高中，官员便成为其“恩师”，日后仕途上互相扶持，形成党派势力。
叶南晞侧头看着怀贞：“如今京中贡生云集，朝中有心之人若想操控他们，岂不是易如反掌？倘若这些人想往你师父头上扣一顶‘残害士子’的帽子，又该如何做？”
怀贞脑海中瞬间闪过无数念头，冷汗悄然爬上脊背：“您的意思是……这场风波，本就是贡生们的‘投名状’？有人在幕后操纵此事？”
叶南晞轻轻点头，目光凝重：“这只是我的推测。士子血气方刚，未曾入仕，不懂朝堂险恶，最易被人操控。有人利用他们的学识和信念，将他们推到风口浪尖，让他们糊里糊涂地成为旁人手中的刀。然而，这其中最可怕的，并非他们即将做出的举动，而是他们的身份。”
怀贞心头愈发不安，忍不住追问：“身份？他们的身份怎么了？”
叶南晞抬眸望向远方，声音平静得令人心悸：“这些贡生，乃是天下文脉所系，是大燕社稷的未来。他们但凡出事，任何一点死伤，都是洗不掉的罪责。到时候‘残害忠良’、‘动摇国本’的罪名不过是开端，真正的杀招在后头——此事一旦传扬出去，民心必乱。而民心一乱，你师父便只剩下死路一条，纵然是陛下也保不住他。”
怀贞倒吸一口凉气，骇然望着她：“这……他们竟……”
叶南晞神色不改，仿佛早已看透一切，目光落在前方笔直的宫道上，轻声道：“你以为那八百儒生是刀？实则不然，他们是有心人送到你师父面前的鱼肉。若你师父要杀他们，顷刻便可解决，但他不能这么做。可若不动武，他们又如何肯罢休？这才是他真正的困局。”
午时将近，日光越发毒辣，照在人身上燥得厉害，然而怀贞此刻只觉遍体生寒，手脚冰凉，心里沉重的说不出话来，只能默不作声地加快脚步。
与此同时，东厂府堂之内，气氛凝滞如冰，沉闷得仿佛连空气都带上了一丝血腥气。冯钰端坐在圈椅之中，眉头紧蹙，眼神深沉如渊。屋外的喧闹声一浪高过一浪，愤怒的斥骂、激愤的呼喊透过层层院落传入屋内，像是一把把无形的刀，直逼而来。
他身边围着十来名宦官，有人焦躁地踱步，有人攥紧了拳，怒火在空气中燃烧，却又无人敢先发作。忽然，其中一人双膝一软，猛地跪下，语气急切：“老祖宗，您倒是说句话啊！咱们手里有这么多人，难道还怕他们几个文弱书生？只要您一声令下，小的立刻出去拿了他们！”
这句话仿佛点燃了众人心中的燎原之火，屋内的压抑气氛瞬间炸开，所有人七嘴八舌地附和。
这时门外快步进来一名掌班，腰间悬刀，拱手急声道：“老祖宗，外头那些人越闹越凶，您让我们按兵不动，他们却蹬鼻子上脸，刚刚还把咱们两个番子打了！”
“奇耻大辱！”人群中突然传来一声暴喝。郑椿忍无可忍的上前两步，从人群中显出身形，满脸怒不可遏。他如今已是宦官中的二号人物，司礼监秉笔兼着掌刑千户，算得上位高权重。眼下被堵在府衙中，他的怒火早已憋得快要炸裂。
此刻一听自家番子挨打，他只觉血气上涌，猛然拔高声音骂道：“一帮狗日的，居然敢来围东厂，简直反了天了！来人——”他猛地抽出腰间佩刀，刀光一闪，映着屋内明亮的光线泛起一抹寒意：“今儿的罪责咱家替老祖宗背了，传咱家的令下去，把他们全拿了，一个也不许放过！”
“我看谁敢动！”冯钰猛地拍案，声若惊雷，整个屋子顿时静得落针可闻。
郑椿被这一声喝止，怔了一瞬，随即抿紧嘴唇，脸色铁青。他看向冯钰的目光里还带着怒火，却在对上那双锐利的眸子时，微不可察地一颤。
“这个罪责，你担不了，我也担不了。”冯钰的声音不疾不徐，却透着让人不寒而栗的冷意。目光扫过屋内每一个人，他一字一句，沉如
千钧：“外头那群人，不止是周围书院的儒生，还有即将参加春闱的贡生。你们可知贡生意味着什么？”
无人作声。