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“陛下，臣今日凌晨审出线索之后，立刻带队去抓那个蛇头。没想到在玉华桥遇上忠义侯，已经先一步以缉盗的名义抓到了人。臣请他将嫌犯移交给刑部，他却将其当街杀害。”
“试问，忠义侯怎么就那么巧接到了蛇头的消息，还能先臣一步动手；被臣当场截住之后，为何又要不管不顾地杀人灭口？”
“除了他知道这个蛇头与舞弊案、与他的老师裴相爷有关，怕臣把人带走之后，审问出对他们的不利东西来，还能做何解释？裴相爷？”
“贺鸿锦！”裴孟檀直喝姓名，不再隐藏自己的怒意，直视贺鸿锦道：“你针对我也就罢了。陛下与你我皆知，忠义侯全程未参与过任何科举相关的事务，缉拿盗匪也是兵马司职责所在，你却硬编事故想把他也拉下水，居心何在？”
“伪造一本账册，抓个我一年都未必见得了几面的下人，屈打成招出一套供词，就想把科举舞弊的罪名扣在我身上，贺大人，未免太异想天开了吧？你说我为敛财而泄露考题，我倒想知道，这么多钱都去哪儿了！”
“陛下，目前所有证据都指向裴孟檀，臣发誓臣是按章法办，绝无借公谋私之举，否则天打雷劈！”贺鸿锦正身下跪，叩首道：“臣请查抄裴府，一定能找出这笔钱的下落！”
“欲加之罪，何患无辞？”裴孟檀少有如此动气的时候，按了按剧烈起伏的胸口，也直挺挺跪下：“查就查，只要陛下允准，臣一家人没有什么不能袒在天威圣光之下。”
明德帝一直没有开口，听他们各执一词，言辞激烈地争执许久，最后还是把问题抛了回来，不由大怒。
他将手中供纸捏成一团，尤不解气，瞪了底下那两颗戴着官帽的头颅半晌，倏地拿起膝上那本案卷掷向贺鸿锦，“只有证词，没有证物，就喊打喊杀要查抄人一家，成何体统？朕让你管刑部十几年，你就一直这么查案吗？”
案卷簿子打到贺鸿锦头上，带得官帽歪斜。他双手攥紧一刻又松开，理正帽子，重新叩首：“是臣冲动了，陛下息怒。”
明德帝冷笑一声，“既然知道冲动，那就彻底查清楚了再来跟朕急眼。”
贺鸿锦得了这句赦免的话，应声是，才抬起头来。
裴孟檀旁观整个过程，一动不动。他当然不会认为，皇帝斥责贺鸿锦就是站在自己这边，相信自己。
下一刻，明德帝便把目光转向他，面无表情地开口：“你太让朕失望了。”
裴孟檀脑海空白了一瞬，然后又同时闪过许多念头。他脸上的皮肉也微不可察地颤抖起来，强忍着低声问：“臣不懂陛下圣意，恳请陛下垂示。”
明德帝彻底不耐烦，提高声气骂道：“事事都要朕明言，事事都要朕来办，那朕要你们、要满朝文武何用？啊？”
随即喘了口气，按着额头，怒极反笑：“要是秦毓章还在，朕用得着听你们在这里狂吠一堆废话吗？”
皇帝怒气冲天，就连候在殿外、等着送今日奏本的贺今行都听见了些动静。
里外内侍早跪了一片，他站在殿檐的阴影下，也无意识地皱眉。
贺鸿锦和裴孟檀不约而同地早早入宫，针锋相对，恐怕今早淳懿那边出现了意外。
过了一会儿，两位大人前后脚走出来，看到他，似乎都想说些什么，但又顾忌另外一个人，就都没开口。
贺今行也不可能主动问他们，行了礼，便错身而过。
一个时辰之后，他去刑部，才知道发生了什么。
蛇头的尸检已经做完，他被一片极薄极窄的刀片割喉而死。
贺今行观察片刻，问带他来看尸体的郎中：“你们大人就认定是兵马司做的？”
“不然还能是谁？”郎中回答：“忠义侯身边聚集着不少能人异士，有人扮成兵丁混在队伍里看守蛇头，也很正常吧。”
贺今行想起《大宣律》里的法条，又问：“行凶的人和凶器都找到了吗？”
郎中：“兵马司不肯配合调查，反而把事情栽赃到我们弟兄头上，这不是此地无银三百两么？”
贺今行：“没有其他证据？”
郎中摇头。
“那确实不好办，人死在你们手上，你们又没有证据能证明是他们动的手，只能和他们僵住。”
“唉，看我们大人怎么说吧。忠义侯也得听陛下的，只要能得陛下首肯，自然有的是法子让他们配合办案。”
贺今行听罢，牢记自己只是监督、不能随意插手，没有再说什么。
他回到通政司，一中午都风平浪静，难得小憩。下午他嘱咐郑雨兴注意北楹那边，还有哪位大人又进宫了。然而快到下衙，都无事发生。
他借着公务去驿馆，见了顾元铮一面，将忠义侯不会再插手南越的事告诉对方。
“怪不得沙思谷今天早早出门、早早回来，到现在都没出过门呢。”顾元铮乐了，转念又道：“能让忠义侯松口，想必你也付出了代价。再加把力，把这事儿办成了，咱们就算两清，我还另外谢你。”
贺今行摇头，“借了别人的刀罢了。”
“嗯？”顾元铮瞧出他的情绪似乎有些低落，正想问他，
就听他说：“还请将军注意沙思谷的人身安全，只要他不在这里出意外，此事应当能十拿九稳。”
顾元铮应下，不好再问前言，又想起另外一件事，“哦对了，你上回让我的兵去盯的那几个人，都被刑部抓进牢子里了，还要继续盯吗？”