探寻者1第一部分 苏格兰（第2页）
“对于你和奎因来说，这也许是你们最后一次练习战斗了。”阿利斯泰尔对忍解释道。“至于你，约翰，这是你证明自己仍然属于这里的机会。你明白吗？”
他们都点点头。约翰的眼睛锁定在布里亚克上身绑着的意识扰乱器上。奎因知道他在想什么：这不公平。而这也确实不公平。约翰是他们三个中最棒的战士……除了在有意识扰乱器出现的时候。
“这玩意儿困扰你吗，约翰？”布里亚克问道，拍拍他胸前的武器，“它妨碍你集中注意力了吗？它还没打开呢。等它打开又会怎样呢？”
约翰没有回答，非常明智。
“把你们武器的练习模式关掉。”阿利斯泰尔命令道。
奎因低头看了看她的软剑，剑柄的末端是一个小小的狭槽。她把手伸进右脚靴子旧皮子里的一个口袋，取出一个小小的物件，像是一个扁平的圆柱体，是用和她的软剑一样的油滑的黑色物质做成的。她将这物件插进软剑剑柄末端的狭槽，手指自动调整插件上小小的刻度盘。随着刻度盘最后一部分就位，手中的软剑发出一声轻微的震颤，给她的感觉立刻不一样了，仿佛它已经准备好去做它生来注定要做的事情。
她用左手抓住软剑的尖端，注视着它融化开来，积在她的皮肤周围。即使是在“实战”状态下，它也不会伤到她。但是其他人的血肉现在是它天经地义的猎物。
奎因的心跳加速，她看着父亲和阿利斯泰尔关掉他们软剑的练习模式。一场“活生生”的实战并不是轻松的任务。但是如果她做得好，她距离得到父亲的批准，距离加入她祖先那高尚的探寻者行列，就只有几步之遥了。自打很小的时候起，她就一直听阿利斯泰尔讲述探寻者运用他们的能力改变世界的故事。从八岁开始，她一直刻苦训练，不断提升自己的本领。如果她现在成功了，她将最终成为他们中的一员。
约翰和忍也调整好各自的软剑，谷仓里此刻充斥着一种不同的能量感——对致命战斗的预期。奎因的眼睛对上约翰的双眼，她的眼神对他说，我们能做到的。他微微对她点了点头。准备好，约翰，她想道，我们会一起战斗，也一定会在一起……
一声高亢尖锐的声音穿透谷仓，声音的穿透力是那样大，有一瞬间奎因以为它只存在于她的脑袋里。然而约翰脸上的表情告诉她事实并非如此。她父亲所佩戴的那奇怪的加农炮似的枪支——意识扰乱器，苏醒过来。意识扰乱器的底部盖住了她父亲的整个胸膛，他不得不用带子绕过肩膀和后背进行固定。枪膛直径十英寸，并不只有一个枪口，在那闪着彩虹色光芒的金属中央是数百个小的开口。这些开口位置随机，大小各异，不知怎的，这让它看起来更可怕了。随着意识扰乱器完全地苏醒过来，那高亢尖锐的声音消退了，取而代之的是武器周围空气中电流的噼啪作响。
忍摇了摇头，仿佛正在努力想要将那刺耳的声音从耳朵中赶出去。“我们有这么多人战斗，那个小玩意儿是不是有点儿危险啊？”他问道。
“如果在这场战斗中输掉，你很有可能会受伤，”阿利斯泰尔说道，“或者甚至是意识被……扰乱掉。今天所有的一切都是公平战斗。花点儿时间来理解这一点。”
在此之前，三个学徒见过意识扰乱器开火，甚至在一对一的演习中还练习过要如何躲避意识扰乱器的火力，但是他们从没在实战中见过有人使用它。意识扰乱器是用来激发恐惧的，而它起到了作用。我们的目标是有意义的，奎因对自己重复道，我是不会害怕的。我们的目标是有意义的，我是不会害怕的……
谷仓的一边，阿利斯泰尔用软剑钩住金属水槽里浮着的一件什么东西。那是一个沉重的铁环，直径约六英寸，表面贴着厚厚的帆布，浸泡在沥青之中。他将它挑飞到空中。
当铁环高高地飞过他的头顶，阿利斯泰尔点燃一根火柴。铁环落向他，他用软剑重又接住了它。他将火柴按在铁环上，三个学徒看着铁环迸出熊熊火焰。阿利斯泰尔用软剑转着铁环，眼神中透露出邪恶。
“五分钟，”他说道，抬头看了看墙上高高挂着的钟，“不能让火焰蔓延，同时要活下来，保持神志正常，最终还要拿到铁环。”
学徒们环视谷仓。墙边倚放着大捆大捆的稻草，地板上还散落着零散的稻草，一排排旧木架上架着战斗用具，攀登绳从天花板上垂下来，更别提谷仓本身那支撑着石墙的木横梁和木椽。简言之，他们要在一间满是易燃物的房间里来回投掷燃着的铁环。
“火焰不能蔓延！”忍喃喃地说，“我们不把这地方烧成平地就算幸运了。”
“我们能做到的。”奎因和约翰同时低语道。他们飞快地对彼此微笑了一下，奎因能感觉到约翰温暖而强壮的手臂正贴在自己的胳膊上。
阿利斯泰尔将铁环高高地扔向木椽之间。
“证明你们自己吧！”布里亚克吼道，同时抖开他的软剑。他和阿利斯泰尔高举着各自的武器，向学徒冲过去。
“我去拿铁环！”忍叫道，从阿利斯泰尔面前跃开，向谷仓中央跑去，铁环正旋转着落向谷仓中央那铺满稻草的地板。
奎因看到布里亚克向约翰直冲过去。布里亚克将他的软剑切换成半月形短弯刀的形状，大幅度地挥舞着，要将约翰拦腰斩成两截。她看着约翰的软剑迅速地蹿出去阻挡，然后阿利斯泰尔逼近了她。
“我拿到了！”忍一边用软剑接住燃烧的铁环，一边喊道。铁环向下滑向他的手，火焰灼烧到他的手指，他不得不将它旋转着移回剑尖。
阿利斯泰尔的剑劈向奎因，她侧向一边，将软剑变成稍短的利刃，刺向他的身后。
而他早已转身应战，将她的武器挡到一边。
“小姑娘，还是不够快啊，”他说道，“该攻击的时候你却在犹豫。为什么呢？你手中握着的可是人类历史上最珍贵的手工制品，不是吗？你不能犹豫。当你到了彼处，当你踏入其间，你的犹豫可能致命。”这是阿利斯泰尔的口头禅，这些年来他一直往他们脑中灌输这些话语。
约翰和布里亚克则在对打。布里亚克看上去好像只要有机会就一定要杀掉约翰，而约翰一直跟得上他的速度——全神贯注的时候，他是一名超凡的战士。但是奎因一眼便看出，约翰是在愤怒的状态下战斗，他对意识扰乱器感到害怕。有的时候你可以将愤怒和恐惧变为有用的能量。但是通常情况下，情绪是弱点。情绪分散你的心神，令你不明智地浪费精力。
突然，奎因意识到阿利斯泰尔在将她逼向约翰，他正与他们两个同时战斗。布里亚克则得以转向了忍。意识扰乱器的嗡鸣声加剧到了令人难以忍受的程度。
“我要扔出铁环了！”忍喊道。与此同时，布里亚克胸前的意识扰乱器开火了。忍将铁环高高地扔向奎因和约翰头顶的木椽，意识扰乱器的枪管放出了一千个强电火花。这些火花穿过空气冲向忍，像一大群蜜蜂一样嗡嗡作响。