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淮水北岸。那是大楚的地盘了。如果把铁路修到淮水边上，红石城的货物和军队就可以直接运到大楚的家门口。韩世杰要是再敢来，红石城的火车比他的斥候跑得还快。

但修铁路需要时间。六个月。六个月的工期，韩世杰不会干等著。他一定会在这六个月里搞出別的事来。修士、暗桩、策反、收买——他擅长的那些阴招，一样都不会少。

方炎把大狙放回檯面上，站起来，走到窗前。窗外是红石城的街巷，有人在巷口刷洗门板，门板上的旧漆被刷掉了，露出里面灰白色的木头。有人在屋顶上修补瓦片，锤子敲在瓦片上的声音很脆，叮叮的，像敲铁皮。几个孩子在巷子里追跑打闹，跑在最前面的那个手里举著一根竹竿，竹竿上绑著一条红布条，在风里飘。

这座城，还是那么吵，那么乱，那么热闹。方炎喜欢这种吵闹。

第五十章刘铁柱

刘铁柱来的那天，下著小雨。

雨不大，细细密密的，像筛子筛过的麵粉。铁匠铺的门口积了一小片水洼，雨点落在水洼里，激起一圈一圈的涟漪，涟漪套著涟漪，很快就散了。刘铁柱站在门口，没有进来。他穿著一件灰布短褂，袖子太长了，挽了两道才露出手指。裤子也长，裤脚拖在地上，被泥水浸湿了一大片，顏色从灰变成了黑。脚上是一双布鞋，鞋面破了一个洞，露出里面脏兮兮的脚趾头。

方炎坐在工作檯前，抬头看了他一眼。那一眼看过去，恍惚间以为是刘老七站在门口。父子俩长得太像了——矮矮壮壮的，圆脸，塌鼻子，眼睛不大，但很亮。刘老七的眼睛就是这么亮的，像两颗刚从水里捞出来的黑石子。

“进来。”方炎说。

刘铁柱走进来，脚步很轻，像是怕踩坏了什么。他站在方炎面前，低著头，两只手绞在一起，手指粗短，指甲缝里塞著泥。他穿著一件明显不属於自己的衣服，袖子挽了两道，裤脚拖在地上，整个人缩在宽大的衣服里，像一只还没长开的幼兽。

“你爹的事，我听说了。”方炎的声音很平静，“你想参军？”

刘铁柱抬起头。那双眼睛很亮，但不是刘老七那种憨厚的亮，是一种被什么东西烧过的、烫人的亮。“想。”他说，声音不大，但很硬，像是从牙缝里挤出来的。

“为什么？”

“替我爹守城。”

方炎看著他，沉默了一会儿。然后他从抽屉里拿出一把短刀，放在桌上。刀不长，一尺出头，刀鞘是牛皮缝的，用旧了，边缘磨得发白。他把刀推过去，推到刘铁柱面前。

“这把刀是你爹打的。去年冬天打的，说是等你长大了给你用。刀刃淬了三遍火，钢口很好，比铺子里卖的那些都好。”方炎的声音很轻，“你爹打这把刀的时候，手抖了一下，刀柄上留了一道痕。你摸摸。”

刘铁柱拿起刀，翻过来看刀柄。刀柄是核桃木的，打磨得很光滑，被方炎的手掌磨出了一层薄薄的包浆。在刀柄的背面，靠近护手的地方，有一道浅浅的划痕——不长，大约一寸，弯弯的，像一弯新月。刘铁柱的拇指按在那道划痕上，按了很久。他的嘴唇在发抖，但没有哭。

“你爹不在了。”方炎站起来，走到他面前，低头看著他，“但这把刀还在。你拿著它，不是去报仇，是去守城。守你爹用命换来的城。明白吗？”

刘铁柱把刀抱在怀里，抱得很紧。他的肩膀在抖，但腰板挺得很直。“明白。”

方炎拍了拍他的肩膀，然后转头朝里屋喊了一声：“小石头。”

小石头从里屋跑出来，手里拿著一块抹布，脸上沾了一道黑灰。他看到刘铁柱，愣了一下，然后咧嘴笑了。“你就是刘铁柱？我带你去找赵教头。”

刘铁柱跟著小石头走了。走到门口的时候，他忽然停下来，回头看了方炎一眼。那一眼很短，短到几乎来不及看清他脸上的表情。但方炎看到了——那双很亮的眼睛里，有什么东西在闪。不是眼泪，是一种比眼泪更深的、沉甸甸的东西。

方炎站在窗前，看著两个少年的背影消失在巷子口。雨还在下，细细密密的，打在窗欞上，沙沙的，像有人在低声说话。他忽然想起刘老七蹲在泥炉旁边拉风箱的样子，想起他咧著嘴问“啥叫樱桃红”的样子，想起他第一次打出一把合格的菜刀时举著刀在铺子里转圈的样子。那些样子，以后再也看不到了。

方炎坐回工作檯前，拿起那块一直没打完的铁坯，扔进炉子里。铁坯烧得通红，拿出来放在铁砧上，抡起大锤开始打。叮叮噹噹的声音响了起来，和往常一样，沉稳、有力、不知疲倦。但今天锤声里多了一点什么——一点说不清的东西，像是一声嘆息，又像是一句没说完的话。

第五十一章拓跋月儿的信

战后第七天，北边来了一匹快马。马是枣红色的，跑了一整天，浑身的毛都被汗湿透了，贴在皮上，肋骨一根一根地凸出来。骑手是个羌族的年轻人，脸被风吹得皸裂，嘴唇乾裂出血。他怀里揣著一封信，信是用羊皮写的，捲成一个小卷，用皮绳扎著。

信是拓跋月儿写的。

方炎打开信，羊皮很软，摸上去滑溜溜的，有一股草原上特有的膻味。字跡歪歪扭扭的，像刚学写字的孩子写的。拓跋月儿的汉字是方炎教的，教了三年，还是写不好。横不平，竖不直，撇捺像两把弯刀，砍在羊皮上，歪歪斜斜的。

“方炎，听说南边打仗了。你受伤没有？阿卿姐和承志好不好？要不要我来帮忙？我这边有三千骑兵，隨时可以出发。你回个信，让我知道你还活著。拓跋月儿。”

方炎看完信，把羊皮放在桌上。他拿起笔，蘸了墨，在纸上写了几个字——“都活著。不用来。你也保重。”写完之后看了看，觉得太短了。又加了一句——“等忙完了，去草原看你。”加完之后又看了看，还是觉得短。但他想不出还能写什么，就把纸折好，塞进信封里。

他把信交给那个羌族骑手，又让小石头去厨房拿了一袋乾粮和一壶水。骑手接过东西，翻身上马，枣红马嘶鸣了一声，撒开蹄子跑了。马蹄声在石板路上敲出一连串清脆的响声，越来越远，越来越轻，最后消失在城北的方向。

方炎站在城门口，看著那匹马消失在远处的天际线上。天边有一层薄薄的灰云，压得很低，像一床没晒好的棉被。风吹过来，带著草原上特有的乾爽和清冷，还有一丝若有若无的青草香。他忽然想起拓跋月儿说的话——“夏天的草原很美，到处都是花，红的黄的紫的白的，开得满山遍野。”他还没去过草原。等忙完了，一定要去看看。

第五十二章灵虚宗的回音

战后第十五天，方炎收到了灵虚宗的消息。不是信，是一个人。那人穿著一件灰白色的道袍，头髮用一根木簪子挽著，脚上穿著一双草鞋，鞋底磨得很薄了，能看到脚趾头的轮廓。他的面容清瘦，颧骨很高，眼窝深陷，下巴上留著一撮短须，修剪得很整齐。他站在城门口，没有带兵器，也没有带隨从，就一个人，安安静静地站著，像一棵移栽到路边的树。