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“派了。小石头带的队。那小子听说要出城，高兴得跟过年似的，蹦著高就去了。”

方炎嘴角微微勾了一下。小石头，那个瘦得像竹竿、眼睛亮得像黑石子的少年，不知不觉已经长成了能带兵出城的年纪了。方炎还记得他刚来铁匠铺当学徒的时候，个子还没工作檯高，够不到铁砧，要在脚下垫两块砖。现在都能带兵了。

“小路那边的动静够大吗？”

“够大。我让他们带了三百面旗帜，每隔十步插一面。篝火点了一百堆，从山脚一直烧到山腰。大楚的斥候要是看不见，那他们就是瞎子。”

方炎点了点头，转身望向南方的天际。天边黑漆漆的，什么都看不见。但他知道，在那片黑暗的尽头，有十万个人正在往这边走。十万条命，十万个爹娘生养的人，十万个也许根本就不想打仗的人。

“赵九刀。”

“在。”

“你说，这场仗打完，会死多少人？”

赵九刀沉默了一会儿。他擦了擦脸上的灰，那道黑灰被擦糊了，糊成了一大片，像涂了一层煤渣。“方將军，”他的声音很沉，“我打了半辈子仗，见过死人堆成山。打仗就是这样——你不杀他，他就杀你。没有第三条路。”

方炎没有说话。风从南边吹来，带著潮湿的、泥土的气息。那是麦田的味道。麦子已经抽穗了，再过一个月就能收割。如果这场仗打到麦田里去，那些麦子就全完了。一年的收成，半年的口粮，全完了。

他握紧了城垛上的石头。石头很凉，被夜风吹了一整天，凉得像从井里刚捞出来的。

“传令下去。”他的声音很平静，“没有我的命令，不许开第一枪。能劝退就劝退，能嚇走就嚇走。实在不行——再打。”

赵九刀愣了一下，然后点了点头：“是。”

第四十三章青石关外

三天后，大楚的前锋到了青石关。

前锋五千人，领兵的將领叫马崇，是韩世杰的老部下。此人四十出头，面白无须，身材瘦削，看起来像个教书先生，但打起仗来比谁都狠。韩世杰起兵的时候，他是第一个响应的人，带著三千家乡子弟跟著韩世杰打遍了半个江南。

马崇在青石关外扎下营寨，没有急著攻城。他骑在马上，远远地望了一会儿关墙。关墙不高，也不厚，和江南那些州府的城墙比起来，简直可以用“寒酸”来形容。但他注意到关墙上架著几门炮——不是大楚仿造的那种铜炮，是方炎亲手造的红衣大炮。炮管又粗又长，黑黝黝的，像几只蹲在墙头打盹的铁狼。

马崇的副將凑过来：“將军，攻不攻？”

马崇摇了摇头，目光还锁在那些炮上：“不急。先派人去探探虚实。”副將领命去了。马崇拨转马头，回了营帐。

当天夜里，马崇派了三拨斥候去摸青石关的底细。第一拨去了关墙东边，第二拨去了西边，第三拨绕到了关墙北面——那是红石城的方向。三拨斥候，一个都没回来。

马崇的脸色变了。他坐在营帐里，面前的案上摊著一张青石关的地形图，图上的线条在烛光下扭来扭去，像是活的。他的手指在地图上敲了又敲，敲得指节发白。

“再派人。”他的声音冷得像冰碴子，“多派几个。”

副將犹豫了一下：“將军，青石关的守將叫赵九刀，是方炎手下最得力的人。此人打仗不讲规矩，什么阴招都使得出来。咱们的斥候——怕是凶多吉少。”

马崇抬起头，看著副將。他的眼神很平静，平静得像一口枯井。“凶多吉少也要派。不摸清青石关的底细，这仗没法打。”副將张了张嘴，想说什么，但看到马崇的眼神，又把嘴闭上了。他转身走出营帐，脚步很重，每一步都像踩在泥里。

又派了三拨。又没了。

马崇的脸色从铁青变成了苍白。他站起来，走到营帐门口，掀开门帘。外面黑漆漆的，什么都看不见。远处青石关的城墙上，有几盏灯在晃，忽明忽暗的，像鬼火。他盯著那些灯看了很久，忽然觉得那些灯不是在晃，是在笑。笑他马崇，带著五千人，连一座破关卡的底细都摸不清楚。

“传令，”他的声音沙哑得像破风箱，“天亮之后，全军后撤十里，等大军到了再作打算。”

副將鬆了一口气：“是。”

马崇没有回营帐。他站在门口，望著青石关的方向，站了很久。夜风吹过来，凉颼颼的，他裹紧了身上的披风，但那股凉意不是从外面来的，是从心里渗出来的。他开始想一个问题——方炎到底是个什么样的人？一个铁匠，怎么就能把一座破边关变成一块啃不动的铁骨头？

这个问题，他想了整整一夜，没有想出答案。

第四十四章麦田

大楚的十万大军比预期晚到了五天。

不是路上耽搁了，是马崇的谨慎传染了整个前锋营。韩世杰到了青石关外，看到马崇的营寨扎得结结实实、壕沟挖得又深又宽、拒马摆得密密麻麻，劈头盖脸骂了一顿：“五千人连一座破关都不敢打，你是来打仗的还是来种地的？”

马崇低著头，一声不吭。等韩世杰骂完了，他才开口：“陛下，青石关的守將不一般。我派了六拨斥候，一个都没回来。关墙上架著红衣大炮，射程至少三里。咱们的铜炮只能打一里半，还没够著人家的墙根，人家就能把咱们轰成渣。”

韩世杰的脸色变了一下，但很快恢復了平静。他走到营帐门口，掀开门帘，望著远处的青石关。关墙很低，在晨雾里若隱若现，像一条趴在河岸上的灰蛇。墙头的炮管在雾里露出半截，黑黝黝的，像蛇的牙齿。

“绕过去。”韩世杰放下门帘，转身看著马崇，“青石关不打，直接绕过去。从东边的山道走，翻过山就是黑风口。黑风口过了就是红石城。方炎的主力在红石城，青石关不过是个空壳子，留几千人看著就行。”

马崇犹豫了一下：“陛下，东边的山道——”