启程（第2页）

林湛失笑：“沈兄，你这掌柜的瘾是过不完了。”

“这叫未雨绸缪！”沈千机一脸正经，“咱们现在花的可都是‘公款’——大伙儿凑的盘缠，每一文都得清楚。等将来做了官，管的就是一县一府的钱粮，现在练练手，没坏处。”

两人正说着，马车忽然慢了下来。前头铁柱喊：“到界碑了！”

永清县的界碑立在官道旁，是块半人高的青石，上面刻着“永清县界”四个大字，字迹已有些模糊。马车在碑前停了停，车夫下来给马饮水。

几人都下了车活动腿脚。站在这界碑旁往回望，来路蜿蜒，隐在田野村落间。往前看，道路延伸向陌生的远方。

王砚之走到林湛身边，轻声道：“这一出去，再回来时，或许就不同了。”

周文渊也望着界碑，没说话。

铁柱倒是兴致勃勃，围着界碑转了一圈，还伸手摸了摸上面的字：“这碑有些年头了吧？你们说，当年立碑的人，想过会有咱们这样的人从这儿过吗？”

沈千机拍了拍碑身：“它只管立在这儿，看着人来人往。咱们今天过去了，将来还会有别人过去。要紧的不是碑，是走过去的人。”

歇了一刻钟，马车继续前行。过了界碑，路似乎还是那条路，田还是那些田，但感觉确实不同了——这是别县的地界了。

中午时分，车队在路旁一个茶棚停下打尖。茶棚简陋，但老板娘煮的姜茶很暖，配上自带的干粮，一顿饭吃得简单却踏实。

铁柱主动帮着车夫喂马、检查车辕，忙得满头汗。沈千机则跟茶棚老板打听前路的状况：哪里路平，哪里坡陡，下一处驿站还有多远。

林湛端着姜茶，看着官道上偶尔经过的行人：有挑担的小贩，有骑驴的旅人，也有像他们一样赶考的书生，青衫方巾，行色匆匆。

“这才第一天，”王砚之坐到他旁边，“往后还有三四百里呢。”

“是啊，”林湛喝口茶，“路还长。”

歇息够了，重新上路。下午的日头有些晒，车帘都放了下来。沈千机靠着车厢打起了盹，林湛也闭目养神。

车轮声单调而持续，像在数着里程。偶尔经过村落，能听见犬吠鸡鸣，孩子们追逐嬉笑的声音。经过河流时，水声哗哗，马匹踏过木桥，发出空洞的回响。

傍晚时分，车队抵达计划中的第一站——一个叫清水驿的小镇。驿站不大，但还算干净。沈千机提前托人订好了房间，三间房，两人一间，铁柱跟车夫们住通铺。

安顿下来后，几人聚在沈千机和林湛的房里核对账目。铁柱果然记了账，虽然字歪歪扭扭，但数目清楚：今日车资多少，茶钱多少，宿费多少，晚饭预备花多少……

“不错啊铁柱兄，”沈千机翻着他的账本，“记得挺明白！”

铁柱嘿嘿笑：“跟沈兄学的。”

晚饭是在驿站食堂吃的，简单的两荤两素，米饭管饱。奔波一天，几人都饿了，吃得格外香。

饭后，天色还没全黑。几人走出驿站，在小镇街头散步。清水驿只有一条主街，两旁是些杂货铺、铁匠铺、饭馆，这会儿大多上了门板，只有一两家还亮着灯。

镇子尽头有座小石桥，桥下河水潺潺。几人站在桥头，看着夕阳的余晖把水面染成金红色。

“这才走了不到百里，”周文渊轻声道，“离省城还远着呢。”

“远是远，”王砚之微笑，“但一步一步走，总能走到。”

铁柱趴在桥栏上往下看：“这河水是往哪儿流的？会不会流到省城去？”

沈千机笑道：“这是往南流的，跟咱们同路。说不定咱们到省城时，这河里的水也到了呢。”

林湛没说话，只是看着河水。河水不急，缓缓地流着，带着落叶，带着夕阳的碎金，带着不知从何处来的、又要往何处去的故事，静静地流向远方。