同行（第2页）

林湛看了直感叹：“文渊兄，你这细致程度，堪比行军打仗了。”

周文渊推推不存在的眼镜，认真道：“有备无患。我读《科场见闻录》，见太多考生因小事失误，悔恨终生。”

王砚之则从家里带来几封荐书：“家父与省城几位同年、旧友打过招呼。咱们到了江宁，若有什么难处，可以持信去拜见。不过……”他顿了顿，“非到万不得已，最好不要叨扰。考生最忌四处拜会，分心不说，还容易惹是非。”

几人都点头称是。

最热闹的是打包行李那天。除了各自的考篮，还有路上用的箱笼。铁柱自告奋勇负责装箱，结果差点闹出笑话。

“铁柱兄，”沈千机看着他从家里扛来的大包袱，“你这是……要把家搬去？”

包袱打开，里头除了换洗衣物，居然还有一罐咸菜、一小袋小米、甚至……一把镰刀。

“镰刀？”王砚之拿起那把磨得锃亮的农具，哭笑不得，“铁柱兄，咱们是去考试，不是去开荒。”

铁柱红着脸解释：“我、我想着万一路上要露宿，能割点草铺铺……”

周文渊忍着笑：“铁柱兄有心了。不过咱们走的是官道驿路，沿途都有客店，露宿的可能不大。这镰刀……还是留家里吧。”

最后在众人劝说下，铁柱只留下了咸菜和小米——“这个带着，万一外头饭菜不合口，我能自己熬点粥。”他坚持道。

林湛的行李最简单：几件换洗衣服，几本要紧的书，还有赵秉送的那几本。他特意把那本《州县提纲》放在最上面，路上可以随时翻看。

沈千机则带了个小账本，还有一袋子碎银和铜钱——路上的开销都由他统一管理，铁柱协助记账。

一切准备停当那天，离出发还有十来天。几人聚在藏书室做最后核对。

沈千机念着清单：“考凭五人份——齐了。路引——齐了。荐书——齐了。银钱——备足了。常用药材——文渊兄备好了。地图行程——规划好了。”

他合上本子，看向众人：“诸位，可还有遗漏？”

王砚之想了想：“咱们是否该约定些路上的暗号、信号？万一走散，或者有什么急事要传信，得有套简单的法子。”

林湛点头：“这个好。不如就用《千字文》的头几句：天地玄黄，宇宙洪荒。咱们五人加铁柱，正好六人。若传‘天’字，代表一切平安；‘地’字，代表有小事需商议；‘玄’字，代表有急事需会合；‘黄’字……代表有险情，要当心。”

“简单好记！”铁柱第一个赞成，“我肯定忘不了！”

周文渊记下这套暗号，又抄了五份小纸条，每人一份：“贴身收好。”

窗外的天色渐渐暗下来，秋虫的鸣叫声此起彼伏。藏书室里烛光亮起，映着几张年轻而认真的脸庞。

沈千机举起茶杯：“来，以茶代酒，预祝咱们此行顺利，秋闱高中！”

王砚之、周文渊、铁柱都举起杯子。林湛也端起茶杯，五人轻轻一碰。

茶水温热，顺着喉咙下去，暖乎乎的。

铁柱喝了一大口，抹抹嘴，忽然有点感慨：“这一去，得好几个月呢。等咱们回来，就该入冬了吧？”

“是啊，”王砚之望向窗外，“等咱们回来时，永清的桂花该谢了，菊花该开了。”

周文渊轻声道：“但愿回来时，咱们都是举人老爷了。”

沈千机哈哈大笑：“什么老爷不老爷的，考中了，咱们还是兄弟！来来，铁柱兄，再给你满上！”

笑声飘出窗外，混在渐起的秋风里。远处膳堂的方向传来碗碟收拾的声响，叮叮当当的，像是为这趟远行敲打的节奏。