府城门外（第2页）

他语气平和，既点出对方言语不实，又给了台阶下。陈子安脸色一阵红一阵白，他同伴也讪讪的。周围其他县的考生都看过来，有人低声议论：“这永清县的小子，倒有几分胆识。”“年纪不大，对县里事知道得挺清楚。”

这时，排在前头的一个中年书生回过头，打量了林湛几眼：“小友可是永清县今科的案首？姓林？”

林湛拱手：“正是学生。”

那中年书生点头：“难怪。听说贵县今科案首年仅十一，策论却颇务实，还得了杨县尊青眼。今日一见，果然沉稳。”他转而对陈子安等人道，“科举取士，凭的是文章才学，不是籍贯贫富。诸位既为同道，当以学问相砥砺，何必论出身高低？”

这书生看起来有些年纪，气度沉稳，说话也公道。陈子安等人不敢造次，悻悻转回身去。

办完报名手续出来，铁柱还气呼呼的：“什么东西！狗眼看人低！”

周文渊轻声道：“府城之地，龙蛇混杂，什么样的人都有。林师弟方才应对得体，反令他们无话可说。”

孙夫子颔首：“湛哥儿做得对。遇此等人，争辩无益，反显小气。以事实应对，以气度化解，方是正理。”

正说着，忽听身后有人喊：“林兄！周兄！”

回头一看，竟是沈千机，正从一辆马车上跳下来，笑容满面地跑过来。他今日穿着天青色锦袍，更显精神。

“沈兄！”林湛也有些惊喜，“你到府城了？”

“早几天就到了，帮家父料理些铺子的事。”沈千机笑道，又向孙夫子行礼，“方才在那边就瞧见像是你们，果然！住处可安顿好了？”

“在西城清远居。”

“那地方我知道，清静，就是离府学稍远些。”沈千机眼珠一转，“我父亲在府学附近有处小院，平日空着，只留个老仆看门。若孙老先生和林兄不嫌弃，不如搬去那里？一来离考场近，二来也清静，做饭浆洗都方便。”

孙夫子沉吟：“这……太过叨扰了。”

“老先生千万别客气！”沈千机连连摆手，“那院子空着也是空着，能招待诸位读书人，是它的福气。再说，林兄和周兄要备考，有个安静地方总归好些。我这就带诸位去看看，若觉得合适再搬不迟。”

盛情难却，一行人便跟着沈千机去了。那小院果然在府学后街的一条僻静巷子里，一进院落，三间正房，两间厢房，院子里有口井，还有棵石榴树，正抽着嫩芽。屋里家具虽旧，但干净整齐。

孙夫子看了，也觉得比客栈清静，便道：“如此，便多谢沈公子美意。只是租金……”

“老先生再提租金，便是打小子的脸了！”沈千机笑道，“只当是朋友借住，考完了我还得来沾沾文气呢！”

众人便回客栈取了行李搬来。安顿停当，沈千机又变戏法似的从马车里拿出些米面菜蔬、甚至还有一小坛酱菜：“知道诸位刚来，生火不便，这些先将就着。改日我再做东，为诸位接风。”

铁柱看着那坛酱菜，咽了口口水：“沈公子，你想得太周到了！”

沈千机大笑：“铁柱兄喜欢就好！”他又对林湛挤挤眼，“对了，王砚之兄前日也托人捎了信来，说若林兄到了，他有份关于府衙近年刑名案例的摘要，托我转交。我明日便送来。”

送走沈千机，小院恢复了宁静。夕阳西下，将石榴树的影子拉得老长，投在青砖地上。远处府学的钟声悠悠传来，惊起檐下几只归巢的麻雀。

铁柱在井边打水，哼着不成调的小曲。周文渊已在窗前摊开书卷。林湛站在院中，望着那片被夕阳染成金红的天空，想起白天城门口那一幕，嘴角微微弯起。

巷口传来卖炊饼的吆喝声，拖着长长的调子，渐渐消失在暮色里。隔壁人家似乎正在做饭，锅铲碰撞声和饭菜香气隐隐飘来，混合着新翻泥土的湿润气息——那是小院角落里，老仆刚浇过水的菜畦。