算盘与书卷（第2页）

“王兄在此核对旧欠，可是户房有清理积欠的打算？”林湛问道。

王砚之摇头：“那倒不是。是家父私下的功课，他说户房账目如乱麻，自己理不清，将来如何应对上峰稽查？让我帮着理理，也是磨练心性、熟悉事务。”他语气平淡，但提起父亲时，眼神里有一丝不易察觉的敬重。

“原来如此。”林湛点头，这倒是个深入了解县衙实务的好机会，“王兄常年接触这些，想必对赋役征收、钱粮流转的关节极为熟悉？”

王砚之苦笑：“熟悉谈不上，略知皮毛罢了。赋役之政，最是繁琐。田有肥瘠，户有等则，年有丰歉，还有折色、加耗、火耗、淋尖踢斛……名目之多，别说寻常百姓，便是读书人，若非亲身经历，也难明其中曲折。”

他随手翻开一本册子，指着一行记录：“比如这‘折色’，本是便民之举，许百姓将税粮按市价折成银钱缴纳，免了运输损耗。但市价有浮动，定价权在衙门，这其中便有了操作空间。再如‘火耗’，熔铸碎银成锭确有损耗，但损耗多少，又是一笔糊涂账。”

他说得条理清晰，虽未直言弊病，但其中关节已点明。周文渊听得入神，忍不住问：“那刑名之事，是否也这般复杂？”

“刑名更甚。”王砚之道，“我虽未在刑房当差，但家父与刑房书吏相熟，常听他们议论。律例是死的，人情是活的。同样窃盗，初犯、再犯、窃多窃少、是否持械、有无伤主、赃物是否追回……情节不同，量刑便有差异。更别说那些邻里田土纠纷、户婚钱债细事，多半是调解为主，真要事事依律判决，衙门忙死，百姓也未必服气。”

他顿了顿，又道：“好比林案首策论中提到的‘棚盗’，若真抓到了，也需细分：是惯匪还是胁从？有无命案？赃物多少？是饥寒所迫还是好逸恶劳？不同情形，处置便不同。杨县尊去年那张‘晓谕逃户归业’告示，便是想分化抚剿，可惜……”

他说到这里，住了口，似乎觉得说得太多了。

林湛却听得心潮起伏。王砚之这番话，比任何书本都更直观地展现了地方政务的复杂现实。这恰恰是多数埋头经史的读书人所欠缺的。

“王兄见识，令人茅塞顿开。”林湛诚恳道，“这些实务关节，书本难载，师友难言。今日听王兄一席话，胜读许多空泛文章。”

王砚之有些不好意思：“林案首过誉了。我不过是听得多了，记下些皮毛。比不得林案首能从大处着眼，提出‘清源’‘联防’之策。家父看了抄回来的策论文章，也赞案首有大局之识。”

三人越聊越投机。从赋役说到刑名，又从县衙各房分工说到官吏相处之道。王砚之虽言辞谨慎，但透露出的信息已让林湛和周文渊对县衙运作有了更立体的认识。铁柱不知何时也蹭了过来，听着那些“折色”“火耗”“田土纠纷”，虽然大半听不懂，但觉得很是厉害，瞪着眼不敢插嘴。

直到郑老书办慢悠悠的声音传来：“午时到了，闭阁了。”

三人才惊觉时间飞逝。王砚之收拾着自己的册子和草纸，林湛和周文渊也把借阅的册子归还原处。

走出藏书阁，阳光正好。王砚之道：“今日与林兄、周兄交谈，受益匪浅。两位四月赴府试，若有需打听府城衙门惯例、或是赋役刑名上的疑问，若不嫌弃，可到县衙后街枣树胡同寻我。我知道的，必不藏私。”

林湛拱手：“多谢王兄。他日定当拜访。”

王砚之笑了笑，抱着那摞册子，转身朝县衙方向去了。他背影清瘦，走在青石板路上，脚步踏实。

铁柱望着他走远，咂咂嘴：“这王兄弟，懂得真多！就是说的那些什么耗什么折，听得我脑袋发晕。”

周文渊轻声道：“这才是真学问。林师弟，咱们今日运气不错。”

林湛点点头，看向县衙那一片青灰色的屋脊。那里有堆积如山的卷宗，有拨动不停的算盘，有无数像王砚之父亲那样沉默忙碌的胥吏，还有杨知县案头那盏常亮的灯。这一切，共同构成了庞大帝国最基层的治理齿轮。

远处传来悠长的午时炮响，惊起一群鸽子，扑啦啦飞过县学的屋檐，在蓝天下划出凌乱的轨迹。藏书阁的朱红大门在郑老书办手中缓缓合拢，发出沉闷的“吱呀”声。