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徐阶苦笑，缓缓道：“叔大，可以预见，海汝贤此疏所言，须臾就会在坊间流传开来，朝野闻之必加额称快！如此则众目睽睽者，即是老夫做何措置。老夫绝不能顺从帝意，亦不能保持缄默，唯有调息，调息不成，则只有辞职归里一途。”

事实证明，徐阶的推测是完全准确的。我们的朝廷是神秘的。唯有神秘，方能显示出尊严；但奇怪的是，凭多年的经验我已经作出判断，只要世人感兴趣的事体，再机密也隐瞒不住。海瑞的奏疏因朝廷还没有拿出处置办法，所以尚未刊登邸报，但市井已经流传了多个抄本。尽管各不相同，但人们有理由相信，十有八九是海瑞奏疏的真实内容。此疏，言人之不敢言，触人之不敢触，实在是大快人心！所以，尽管海瑞疏中把部院大臣数落了一个遍，但私下里，就连被指责的大臣，也没有不感到痛快的。岂止官场，就连京城的老百姓，也都兴奋异常。“真过瘾，海瑞把万岁爷骂了个狗血淋头！”这句话在京城已是妇孺皆知了。海瑞的大名，也随之不胫而走，哪怕是贩夫走卒，引车卖浆者流，如果有谁还要问海瑞何许人也，他一定会遭到嘲笑和轻蔑。甚至宫中使女挨了圣上的训斥，也私下议论说：“他给海瑞骂了，就拿我们这些人撒气哩！”

可是，别人可以幸灾乐祸，可以兴高采烈，徐阶不能。他必须面对这个挑战。在当今圣上御宇的岁月里，伴随直谏的，只有血腥。海瑞的奏疏岂止是直谏，根本就是史无前例的侮辱。但徐阶已经下定决心，要设法调息，即使是因此丢掉自己的首辅职位，也在所不惜。

但徐阶在内阁先就遇到了阻力。为了在圣上面前调息，不能不先在内阁形成共识。李春芳自然没有异议，袁炜却出人意料地坚持反对意见。

“元翁立朝有相度，尽力于保存善类，学生无不钦佩，”袁炜建白道，“然则，海瑞此一奏疏，不可与一般的谏诤相提并论。往者臣子向皇帝谏诤，只是指责某项政策或者措施，而海瑞的奏疏，指斥圣上性格，否定圣上所做的一切，等于说当今圣上为君数十年完全是不称职的，而且连为人父、为人夫的责任亦未尽到，其极端尖辣唐突，真是亘古未有！若元翁一味宽宏，恐圣上万难接受，舆论也会指责我辈是非不分，未尽做臣子的责任哩！”

“一切由老夫承担！”徐阶断然说。

这断然的口气让袁炜感到意外，他不能理解徐阶的决心。在徐阶看来，如果不能尽力保存善类，弘扬正气，那么，作为首辅就是不称职的，说严重一点，就与奸佞无异了。因此，维护海瑞，就是维护自己的名声和信誉，必须全力以赴。

“元翁，”李春芳以关心、恳求的语调说，“要为国自重啊！”

以李春芳的聪慧，他自然听出了徐阶的弦外之音，所以才恳切地劝了一句。这分明是在说，救海瑞不死几乎是不可能的，元翁何必要赌上自己的政治生命呢？

这当然不是李春芳一个人的看法，市井小民都作如是观。以人们对当今圣上的性格的了解，完全能够断定，海瑞必死无疑，不会有奇迹发生的。

果然，三法司奉旨会审，将海瑞以子骂父之律判死刑。奏疏呈报后，圣上谕内阁票拟。

徐阶看罢谕旨，断然道：“刑部奏疏，留中不发。”表明了自己的态度后，徐阶才征询袁炜和李春芳的见解。既然徐阶有言在先，愿意承担所有的责任，袁、李二人只有诺诺。

把这个阁议呈报以后，徐阶开始收拾直庐里的文稿——他已经做好了离职的准备。然而，当随后徐阶觐见圣上的时候，并没有出现他所想象的场面。徐阶看到的是，圣上手捧海瑞的奏疏，一遍一遍地看着，徐阶等了许久，圣上才放下奏疏，长叹一声：“朕虽不是纣王，可此人可拟比干了！”

这真是出乎徐阶意料之外：“臣正是出于这样的考量，才斗胆建言三法司奏疏留中不发哩！”徐阶机敏地抓住机会，“要以臣看，海瑞辱骂君父，真是死有余辜，三法司要判他死罪，也是对的。然纣王残杀直谏的比干，落得暴君骂名，后世为君者，从此对犯颜直谏者，未有以杀戮为惩罚之法者。故臣以为可将海瑞发配烟瘴之地，待以后有了遇合，再以其他罪名把他杀了。”

圣上摇了摇头，又是一声长叹：“或许，朕从来没有听到过真话，海瑞的话才是臣民对朕的真实看法哩！”他艰难地喘着粗气，断断续续地说，“俗话说忠言逆耳，海瑞的话，虽然逆耳，然说得也不错，可朕病久了，无能为力了，如何振作得了呢？”

徐阶又是吃惊，又是感动——为圣上果然如海瑞要求的那样“翻然悔悟”而感动，毕竟，圣上承认自己是有过失的，这足以使臣子感动不已了，徐阶一时不知道如何回答，只得起身跪地，叫了声“陛下——”，就再也说不出话来。

圣上要徐阶起身，继续说：“如果朕不是这样多病，每日能够临朝御政，怎么会遭受海瑞那样的辱骂呢？可海瑞的话正让朕看出，今人心皆恨不新其政，可朕病久矣，不能亲主新政，不如禅位给裕王，朕就安心养病，尔等辅佐他好好办事。”

徐阶听了圣上的话，大惊失色。从圣上说话的口气，看不出这是气话，似乎有几分真诚。要说今上能够退位，这当然最好不过，除了他本人，恐怕国中没有人不希望这样；但没有人敢说这样的话，不仅如此，假如退下来的话由圣上本人说出口，听到的一定是一致的反对声，什么国将不国，什么社稷不稳，理由也一定大得吓人。徐阶也不能不诚恳地请求圣上顾念祖宗基业、天下苍生，打消此念。这样纠缠了十余天，圣上才不提退位之事。

就在这纠缠中，对海瑞的处置已被搁置，圣上似乎不打算惩罚海瑞。他对徐阶说，朕不会杀谏臣。意思是说，朕是明君吧？不是有句老话吗？主圣则臣直。出了直臣，说明皇帝是圣明的；直臣犯颜直谏而不罹祸，那么君王就可称英明了。

可偏偏在这个时候，李贽以礼部司务的身份，上疏论救。我从礼部官员私下议论中方了解到，李贽是断定圣上不会杀海瑞，才有此举的。默默无闻的司务令李贽感到窒息，而论救必死的直臣，一定会获得声誉。海瑞的经验表明，以举人出身而厕身官场，靠按部就班地熬资历，是永无出头之日的。李贽需要声誉。声誉对于李贽来说，就是资本。一个有抱负的读书人，入庙堂也好，居江湖也罢，声誉就是最大的资本，没有资本，就连作隐士也是作不成的。这一点，李贽最明白不过。或许这就是他上疏论救海瑞的动机。海瑞是举人出身，同病相怜，正可以成为李贽论救的籍口。

可是，李贽不了解君上的心思。一件事，他可以做，但决不能给人以受到臣下启发甚至逼迫着去做的印象。如果是堂堂君王受到臣下的逼迫作出决断，那么，君王的权威在哪里？英明在哪里？

“不行，海瑞这厮目无君父，公然辱骂朕君道不正，这与犯上作乱何异？人人得而效法之，岂不是君将不君，臣将不臣，国将不国了吗？”圣上读了李贽的奏疏，骤然改变了态度，“要不是海瑞丧心病狂公然辱骂朕躬而又不受惩罚，一个小小的司务，敢如此渎扰朕吗？”他命令徐阶对留中不发的三法司奏疏拟旨准奏。

徐阶叹息不止，忙规劝说：“以臣之见，海瑞当杀！臣也想把他杀了！然，陛下乃不世出之英主明君，若真杀了海瑞，臣恐后世子孙不知真相者，会有误解。观海瑞其人，生于荒蛮之地，不懂礼法，又是一个举子出身，自知今生无以立名，遂学了‘凌上取直声’的一套伎俩，妄图一举获得盛誉以便破格叙用。此乃小人之计，陛下何必要遂了小人之愿呢？陛下圣度如天地，天所不容，圣心可容；容天所不能容，然后方见圣心所容之大也！”

“朕不是说过吗，海瑞可拟比干，”圣上缓和了语气，拿起李贽的奏疏，又猛地提高了调门，“然则一个小小的司务，也来渎扰，好像朕就是纣王，他不来论救，朕就会杀了海瑞，这分明是对朕的藐视！以为朕容不得直臣，这样的人，无论如何是不能放过的！”

徐阶狠了狠心：“就把李贽削职为民，永不叙用！”

实际上，在接到李贽上疏以后，徐阶就嘱我了解李贽的状况。此时，徐阶已经知道，李贽因收到祖父病逝的讣闻，已经丁忧南返了。所谓削职为民者云云，不过是个缓兵之计罢了。

到此为止，海瑞上疏的风波平息了。尽管海瑞还关在诏狱里，但是有徐阶的维护，上至镇抚、下至狱卒，对海瑞都格外关照，他并没有受到皮肉之苦。