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第二天一早，我就打发游七到东华门外的书坊，用一万两银票，换来了一把绢制折扇。吃过晚饭，见天已完全黑下来了，游七雇的腰轿也到了，我细心整理了一遍自己的衣着，坐上轿子，直奔东华门外皇城根中街的严府。

这座豪华府邸，是经圣上特旨刚刚营建而成。三进正房，坐北朝南，自成格局，又以回廊月门连成一体，飞檐斗拱，雕梁画栋，巍峨壮丽。

手本递进去不久，管家严年走出来了。

“严管家，”游七忙趋前一步，施了一礼，“我家老爷拜见严阁老，请严阁老赐墨宝。”说着，把那把绢扇展开，在严年面前晃了晃。

严年沉着脸，不发一语。

“哦，”游七赔着笑脸，从袖中掏出事先准备好的一锭银子，塞到严年的手里。严年把银子装进衣袋，伸手拉了拉扇子，歪着头，看了一眼，大概是验证一下扇子的来历，才冷冷地说了句：“候见厅等。”

我坐在雇来的腰轿里，看着这一切，又把首门的对联读了又读：

才美如周公旦着不得半点骄

事亲若曾子舆才成得一个可

不禁感慨。一阵阵寒风袭来，浑身上下感到冰冷，禁不住打了个寒颤。

“还好，”游七来到轿边，悄声说，“听说有人在门外等半天，还排不上进候见厅呢。”

下人刚刚把茶水倒上，严年就进来了，这次，脸上居然挂着笑意：“我家老爷有请张大人。”

我站起身，定了定神，跟在严年身后，来不及环视严府的恢弘，就径直来到严阁老的花厅。

“喔，是叔大？”不待我施礼完毕，严嵩就从红木雕花太师椅上站起来，以惊喜的语调说，“叔大光临，老夫甚喜！”

“元翁为国事操劳，日理万机，席不暇暖，学生心仪久矣，只是不敢叨扰。日前东桥顾翁之公子顾峻遣人到京，有琐事一桩，有劳元翁一示，才不得不……”

严嵩一笑，“叔大说到哪里去了！”但旋即，又露出惋惜的表情，“东桥仙逝，老成凋谢，老夫痛心不已。”说着，竟从袖中掏出手绢，轻轻地擦了擦眼角的泪花。

严嵩似乎是真的动情而泣了。这也不枉顾大人对他的深重的情意。在短暂的静默中，顾大人当年讲述严嵩经历的情形，油然浮现在我眼前。

记得在武昌，顾大人曾经满怀深情地给我讲述了他所了解的几位朝廷高官，尤其是当时的次辅严嵩。顾大人对当年的严嵩，充满同情和钦佩。

在我见到严嵩的瞬间，顾大人的话就一下子萦绕在了耳际。“分宜中进士、点翰林的时候，”分宜是严嵩的籍贯，顾大人提到严嵩的时候，总是以分宜代称，“那还是武宗朝初期，当是时，宦竖当道，国是日非。刚刚庶吉士散馆，授翰林院编修，分宜即秉持达则兼天下，失意则独善其身的古训，归隐而去！在远离京师的江西介溪河畔，钤山之麓，筑棚为屋，日夜苦读，十易春秋！十年啊！由进士而庶吉士，由庶吉士而编修，九死一生跃入龙门，却又急流勇退了。在家乡一住就是十年！一个已高中进士的中年人，读书写作，终日不辍，这需要何等的毅力和耐心啊！”

顾大人有“江南三俊”之誉，留连于诗词歌赋，颇易感伤，他含着泪花继续说：“分宜山居十年，诗名却闻于天下，清誉鹊起。到武宗驾崩，今上登极，下诏召用武宗朝闲住之人，分宜被任为南京翰林院侍讲——名义上是检索经史，以备天子垂询，可天子远在北京，何缘垂询到南京？所以他的职务，实际上是闲差。那时候，分宜的住处，挂着一个条幅，上边写着：学业易隳败于垂成，志向常罔尽于自满。他整日仍以读书写作为业，不酗酒，不狎妓，抱定志向要用好的学问和名声等待晋升的机会。要说，当时也不是没有遇合。因为‘议大礼’骤起，朝野震惊，群起反对，只要赞同议礼的，就能升迁。南京翰林院的官员中，就有桂萼、方献夫因此而高升。为了壮大议礼派的声势，张骢就曾多次找分宜交涉，甚至直言不讳地对他说：品行、学问真的能让你实现自己的志向吗？但分宜还是没有动摇。在莫愁湖的胜棋楼，留都的几个官员为升任京师高官的张璁、桂萼、方献夫饯行时，分宜举杯相送，竟至哽咽！借着酒劲，他戚然道：‘在座诸位，严某年龄最长，官阶最低，面对盛会，实在汗颜……妻儿至今无力接南京团聚，真是无颜见江东父老！’足见他当年内心的苦楚。”

此时，第一次到严府拜访，第一次如此近距离观察严嵩，看到的是和蔼可亲的长者，我对顾大人的讲述，更加深信不疑。

可是，坊间讹言中的严嵩、顾大人讲述的严嵩、我面对的严嵩，究竟哪一个是真实的呢？我一时竟陷入了沉思。

严嵩还沉浸在惋惜和悲伤中，没有注意到我的恍神。

严年不时穿梭，手本不断地被递进来。

我猛地醒过神来，急忙说：“顾公巡抚敝省时，惠政湖湘，清节伟绩，士民共见；亦曾错爱学生，拔正于毁齿之时；屡屡在学生面前，对元翁的行止、才识赞叹不已。”