第七章（第1页）
日日沉浸在甲胄研究中的步听雪，对京城的风云变幻浑然不觉。
在养安宫中，檀香轻绕，烛火摇曳，奏折散落一地。
渊泓帝满脸阴沉，怒斥群臣：“朕养你们，有何用？公主至今音信全无，你们竟无计可施！”
一位大臣声音颤抖，如风中残叶：“陛下息怒，臣等已竭尽全力，四处搜寻公主下落。只是公主失踪之事，实在诡谲难解，令人无从下手。”
渊泓帝怒拍御案，声如雷霆：“诡谲？朕不管什么诡谲不诡谲，若公主有何不测，你们都提头来见！”
话音未落，宫外马蹄声急，一名驿卒风尘仆仆，手持百里加急之信，飞奔而入。
“陛下，边关急报！”渊泓帝急切夺过信件，一目十行。
信中先述匈奴暂退，战况稍缓，令渊泓帝紧绷之色稍解。然而，信中提及一位步姑娘在战事中立下赫赫战功，渊泓帝眉头紧锁。“步姑娘？世间岂有如此巧合之事？”他喃喃自语，心底疑惑浮现。
长乐公主本名步听雪，她前脚消失于京城，后脚一位步姑娘现于北疆？且这步氏于民间可不多见。
未及深思，他见信中又提战事虽有转机，但因连年征战，国库空虚，前线军需告急，若不及时解决，恐生变故。
渊泓帝冷哼一声，将信件掷于案上：“朕所拨之资，竟还不够？”
虽国库有些捉襟见肘，但他也知北疆的战事关乎国之安危，不容有失。
沉思片刻，毅然下旨：“传朕旨意，即刻从国库拨银百万，以解北疆军需之急。同时，朕要派人前往北疆，探查那位步姑娘的真实身份。”
“若那位步姑娘真是失踪的公主，务必将她安全带回京城。好好保护长乐公主，不容有失。”
随即，渊泓帝召来心腹大臣王卓，低声吩咐：“此事关系重大，你亲自挑选忠诚可靠的人手，秘密前往北疆。一来，确保军饷无误地送达前线；二来，查明步姑娘的身份，若她真是朕的公主，务必保护她的安全，将她安全带回应天。”
王卓领命，躬身退出养安宫，他挑选最精干的密探，携带充足的金银，星夜兼程，直奔北疆。
风沙漫天，寒风凛冽。
铁匠工坊中，火光熊熊，铁锤声此起彼伏。步听雪手持图纸，眉头紧锁，正与北疆的将领燕寄北讨论着最新的设计。
这时，工坊外传来了急促的脚步声，一名士兵匆匆进入，向燕寄北报告：“将军，京城来人了，说是发放军饷，除此之外好像还有关于步姑娘的事。”
步听雪听了心头一紧，担心是父皇知晓她逃来北疆，可现在不是暴露身份的时候，而此地又无藏身之处，只好用一块头巾将头发和大半张脸包起来，凑到燕寄北耳边悄声说道：“将军，麻烦帮我个忙……”
由于头巾有些厚，步听雪几乎贴着燕寄北的脸，她低声细语时吐出的气息，将那一块布的温度升高，燕寄北感到一阵酥酥麻麻。这种微妙的触感让他的心跳不由自主地加速，但他很快压制住内心的波动，冷静点头。
步听雪坐到角落低头假装忙碌时，王卓就已带领了几个侍卫进入工坊，环顾一圈，问道：“请问将军，步姑娘是否在此地？”
燕寄北翘着腿，嘴角噙着笑意，随意指了指步听雪所在的角落，“步姑娘正在忙着改甲胄呢？有何事？”
王卓走过去，微微施礼，“久仰步姑娘大名，听说此次是步姑娘助力军队扭转战局，敢问步姑娘可否以真容示人？”
步听雪藏于头巾下的脸皱起，有些气愤，她分明让燕寄北说步姑娘不在此地，罢了，稍后再跟他清算。
她只好怯生生地快速瞥了他一眼又低下头，剧烈摇着头，如受惊的仓鼠般往后缩了缩，同时还不忘抓紧手中图纸。
王卓失望转身，抬手示意侍卫，欲强行拉下步姑娘的头巾。
侍卫正要动手，手腕一痛，见燕寄北用剑鞘拦住他们的动作。
燕寄北懒懒道：“步姑娘前些日子为修理甲胄劳累过度，染上风寒和天花，脸部流脓，不能受寒，工坊灰尘加重病情，头巾一摘，生命垂危。不知你们所为何事？非要见步姑娘真容。”言罢假装流了几滴泪，义愤填膺地看着王卓一群人。
王卓听了燕寄北的一番话，眉头紧锁，他自然不信这番说辞，但燕寄北的态度坚决，且他身为北疆将领，也不好直接冲突。他环顾四周，目光锐利，试图从工坊中的其他人脸上寻找线索。