第 21 章（第1页）
西苑，太液池畔。
此处本是前朝离宫，景致极佳。秋意渐浓时，太液池水灰蒙蒙如铅镜，沿岸垂柳枯黄凋零，残荷败柳在瑟瑟风里颤抖，本该是游人如织的所在。可自太上皇景明帝退居于此，便以“静养”为名封闭了大部分园子，只留几处临水楼台，愈发显得寂寥萧瑟。
涵虚阁内，帘幕低垂。虽已近午时，阁内却只点着两盏青铜雁足灯，昏黄的光晕勉强照亮紫檀木嵌螺钿的长案。案上散乱堆着些奏折抄本、字画卷轴，还有一局残棋，黑白子纠缠如乱麻，显是下了许久未分胜负。
太上皇景明帝歪在临窗的紫檀木圈椅里，一身明黄便服半旧不新，袖口磨出了毛边。他年不过五十，鬓角却已染了霜，面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子依旧锐利如鹰，此刻正盯着窗外太液池灰蒙蒙的水色，手中缓缓盘着一柄和田玉如意——那如意通体莹白，唯有柄端沁着一抹暗红，似血又似朱砂，触手生温。
“陛下，”下首坐着个穿深青官袍的老者，须发皆白，面容枯槁，正是前户部尚书、如今挂个“太子少保”虚衔的孙廷敬。他压低了声音，喉咙里带着痰音，“臣等在外头，日子实在难熬。永熙帝借着盐案，将咱们的人撤换了大半，剩下的也战战兢兢，不敢稍动。”
太上皇不语，只将玉如意在掌心转了一圈，目光落在残棋局上。半晌，才慢悠悠道：“撤换了才好。不破不立。”
孙廷敬一怔，不解其意。
“朕那好儿子，”太上皇轻笑一声，笑意未达眼底，“以为拿下沈济川，整顿了盐务，便能将朝堂握在手里？幼稚。”他拈起一枚黑子，“啪”地落在棋盘天元处，“盐政这块肉，多少人盯着？他今日换了顾铮言去刮油水，明日那些被刮疼了的盐商、漕帮、地方官吏，便会反噬。到时候民怨沸腾，乱象丛生……呵，正合朕意。”
孙廷敬浑浊的老眼亮了一亮：“陛下的意思是……”
“白莲教。”太上皇吐出三个字，声音轻得几乎听不见，却让孙廷敬脊背一凉。
白莲教……那可是朝廷明令剿灭的邪教！当年七征僰人，便有白莲教徒混在其中煽风点火，后被血腥镇压，余孽散入民间，如野草烧不尽。如今太上皇竟要借他们的力？
“陛下，此计……是否太险？”孙廷敬声音发颤，“白莲教狼子野心，若真坐大，恐成心腹之患啊。”
“心腹之患？”太上皇转过头，目光如冰锥般刺向他，“孙卿，你是老糊涂了？如今最大的心腹之患，是坐在乾清宫里的那位！是替他卖命的萧道煜！”他顿了顿，语气缓下来，却更显森冷，“眼下最要紧的，是让永熙帝的‘新政’推行不下去，让天下人看看，他这个皇帝，是如何无能，如何逼反百姓的。”
孙廷敬冷汗涔涔，不敢再言。
太上皇又看向窗外。太液池对岸，隐约可见琼华岛的轮廓，岛上殿阁巍峨，那是他当年最爱的登高赏月之所。如今……却连踏足都难。永熙帝以“父皇静养”为名，将他软禁在这西苑方寸之地，美其名曰颐养天年，实则与囚徒何异？
他不甘心。这江山是他一手打下，龙椅是他坐了二十年的，如今却被亲生儿子夺去，成了个有名无实的“太上皇”？笑话！
“联络白莲教的事，”太上皇收回目光，“让魏进忠去办。他如今虽失了势，在司礼监还有些老关系，进出宫禁也方便。”
孙廷敬点头：“魏公公那边……可靠么？”
“可靠？”太上皇嗤笑，“这宫里宫外，哪有什么可靠之人？不过是各取所需罢了。”他顿了顿，指尖无意识地摩挲着玉如意上那抹暗红，“只是要小心，莫要让萧道煜嗅到味道。那条小狼崽子，鼻子灵得很。”
提到萧道煜，太上皇眼中闪过一丝复杂的情绪。那个孩子……是他亲手选中的棋子，也是他如今最忌惮的变数。当年忠顺王妃李氏诞下女婴，是他暗中默许了“以女充子”的荒唐戏码，为的就是在忠顺王府埋下一颗随时会炸的雷。后来萧道煜执掌北镇抚司，手段酷烈，替他清除了不少政敌，他乐见其成。可如今，这条他养的恶犬，却转头咬向了盐案，咬向了他的旧部沈济川。
是永熙帝授意，还是萧道煜自作主张？太上皇眯起眼。无论如何，这颗棋子，已渐渐脱离掌控了。
“陛下，”孙廷敬犹豫片刻，还是开口，“萧世子那边……是否要敲打敲打？他如今风头太盛，又掌着北镇抚司，若真查出什么……”
“敲打？”太上皇打断他，唇角勾起一丝讥诮的弧度，“怎么敲打？提醒他，他最大的秘密攥在朕手里？孙卿啊，你太小看那孩子了。”他缓缓起身，走到窗边，望着远处宫阙的飞檐，“萧道煜能在北镇抚司坐稳，能得永熙帝重用，凭的不仅是狠辣，更是聪明。他知道什么该查，什么不该查；什么人能动，什么人不能动。盐案……他查沈济川，是奉永熙帝的命，可后续呢？他可曾深挖沈济川背后的关系网？可曾动朕的其他旧臣？”
孙廷敬一怔，细细回想，似乎……确实没有。盐案至今，落马的只有沈济川及其几个直接下属，再往上的，萧道煜便收了手。
“他在权衡。”太上皇轻声道，似在说给孙廷敬听，又似在说给自己听，“在朕与永熙帝之间，在忠顺王府与皇室之间，在他‘世子’的身份与那不可言说的秘密之间……寻找一个微妙的平衡。”他转过身，目光灼灼，“所以，不必敲打。相反，朕要赏他。”
“赏？”孙廷敬更糊涂了。
“赏他忠心办差，赏他……替朕清理门户。”太上皇走回案前，提笔，铺开一张洒金笺，龙飞凤舞写下几行字，而后盖上私印，“将这手谕交给魏进忠，让他转告萧道煜：盐案办得好，朕心甚慰。另，朕听闻他旧疾复发，特赐高丽参十支，望他好生将养。”
孙廷敬接过手谕，心中凛然。这哪里是赏赐？分明是警告——朕知道你病了，知道你的一举一动，更知道……你该适可而止。
“下去吧。”太上皇摆摆手，重新坐回圈椅，闭上眼，手中玉如意缓缓转动，“记住，联络白莲教之事，务必隐秘。若走漏半点风声……你知道后果。”
孙廷敬躬身退出，阁内重归寂静。只有太液池带着凉意的风，穿过半开的窗，吹得帘幕轻摇，灯焰晃动，在太上皇脸上投下明明灭灭的光影。
窗外，秋阳高照，天朗气清，却无端透着萧索。可这西苑深处，阴谋的藤蔓，已悄悄探出了触角。
同一时辰，凤仪宫内，却是另一番光景。
卢贵妃盛装打扮，一身胭脂红遍地金宫装，外罩绯色云纹比甲，头上戴了整套的点翠头面，正中一支金凤衔珠步摇，凤口中垂下的东珠有拇指大小，随着她一举一动轻轻晃动，流光溢彩。
她斜倚在临窗的贵妃榻上，面前紫檀木小几上摆着四色茶点并一壶新沏的秋茶。下首坐着几位命妇，皆是京城勋贵家的夫人，个个珠围翠绕，笑语盈盈，可细看之下，眉宇间却都藏着一丝不易察觉的焦虑。