第 20 章（第2页）
永熙帝看着她伏低的脊背，良久，才道：“起来罢。你是个聪明人，朕相信你懂。”他起身，走到多宝格前，拿起一尊白玉送子观音——正是卢家前几日才进贡的，把玩着，“这观音雕得不错，慈眉善目的。可惜啊，世上有些人，拜了一辈子佛，却从不行善积德。”
他将观音放回原处，转身：“朕还有折子要批，你歇着罢。”
“臣妾恭送皇上。”
直到皇帝的身影消失在宫门外，卢贵妃才瘫软在地，浑身冷汗涔涔。春莺急忙来扶，却见她袖中滑出一封皱巴巴的信，落在地上。
“娘娘……”
卢贵妃盯着那封信，忽然惨笑一声：“烧了罢。”
“那卢夫人……”
“告诉她，”卢月柔闭上眼，两行清泪滑落，“本宫……无能为力。”
乾清宫，早朝方散，余威犹在。
殿内金砖墁地，光可鉴人，蟠龙金柱高耸，撑起藻井上繁复的彩绘。御座空空，丹墀下却还跪着几个老臣，须发皆白，官袍皱乱，正是方才被申饬的勋贵。他们伏在地上，不敢起身，额角抵着冰冷的金砖，冷汗涔涔。
殿角铜漏滴答，一声声，敲在人心上。
良久，御座旁的太监才尖声道：“几位老大人，请起罢。皇上说了，今日之言，望诸位牢记于心，好自为之。”
几位老臣颤巍巍爬起来，相互搀扶着，踉跄出殿。殿外日光刺目，他们却觉浑身发冷，仿佛刚从鬼门关走了一遭。
一位紫袍老臣低声道，“皇上这次……是动真格的了。”
承恩公此刻面色灰败，擦了擦额上冷汗：“盐案……盐案不过是引子。皇上是要借题发挥，收拢权柄啊。”
“可卢家……”另一人欲言又止。
“卢家？”承恩公冷笑，“自作孽，不可活。卢弘义那蠢货，去招惹萧道煜，不是找死是什么？皇上正愁没由头立威，他倒送上门了。”
几人沉默。他们都是世代勋贵，与盐政或多或少有牵连，如今皇上彻查盐案，虽未动他们根本，却已是敲山震虎。今日朝堂上那一番疾言厉色，与其说是训斥，不如说是警告。
“扬州盐务，”承恩公忽道，“听说要换人了？”
“是。皇上已下旨，派户部侍郎顾铮言兼理盐政，另调都察院御史三人、户部郎中五人，组成盐课巡察使团，即日南下。”
“顾铮言？”有人皱眉，“那可是个铁面阎王，当年在江南清丈田亩，硬是逼得多少世家吐出吞并的土地。他去了扬州，只怕……”
“只怕什么？”承恩公打断，“皇上要的，就是他去刮一层皮。盐政这块肥肉，多少人盯着？如今沈济川倒了，空出的位置，总得有人填上。表面上整肃，实则是重新分肉——你我心里明白就好。”
众人会意，各自叹息。这朝堂风云，从来都是你方唱罢我登场。沈济川是太上皇的人，他倒了，皇上正好安插自己人。至于那些被“整肃”掉的，不过是棋子罢了。
“走吧，”承恩公整了整衣冠，“回去闭门思过。这段日子，都安分些。”
几位老臣互相拱手，各自散去。殿前广场空旷，汉白玉栏杆在日光下泛着冷白的光，远处宫阙重重，飞檐斗拱，沉默地俯视着这人间权欲场。
扬州，原盐运使衙门。
此处本是沈济川的官邸，五进大院，亭台楼阁，奢华不下王侯。如今沈济川被押解进京，衙门查封，只留几个老仆看守，显得格外冷清。
后花园藕香榭内，却聚着几个人。
当中坐着的是新任盐课巡察使顾铮言，年约四旬，面容清癯，三绺长须，一身半旧靛蓝直裰，浑身上下无一点装饰，只腰间挂着一枚铜印。他正低头翻看一叠账簿，眉头紧锁。
下首坐着三位御史、五位郎中，都是此次巡察使团的成员。人人面色凝重，茶放在手边，谁也没心思喝。
“顾大人，”一位姓李的御史忍不住开口，“这些账册……简直是触目惊心。沈济川在扬州十年，盐课亏空竟达三百余万两！这还不算他私下贩卖盐引、勾结漕帮、勒索盐商的银子。”
顾铮言放下账册，揉了揉眉心：“三百余万两……抵得上国库一年岁入的三成了。”他苦笑，“更可笑的是，这些账做得天衣无缝，若不是北镇抚司抄出那本暗账，谁能看出端倪？”
“北镇抚司……”另一位张郎中压低声音，“顾大人，下官听闻，忠顺世子在扬州时，曾与沈济川当面交锋，甚至直指黑水渡私盐案。那本暗账，也是他手下人盗出来的。此人……手段了得啊。”
提到萧道煜，榭内气氛微妙起来。在座都是文官清流，对北镇抚司这等酷烈衙门，本能地不喜。可这次盐案，若非萧道煜雷厉风行，一举拿下沈济川，他们这些“钦差”恐怕连扬州城都进不来。
“手段了得，也心狠手辣。”李御史冷哼，“卢弘义不过说了几句醉话，就被他割舌下狱。这等行径，与阉党何异？”
顾铮言摆摆手：“李大人，慎言。萧世子是奉皇命办案，雷霆手段，也是不得已。”他顿了顿，意味深长道，“况且，若非他这般狠辣，你我今日能坐在这里查账么？沈济川在扬州经营十年，上下勾结，盘根错节，若按常理慢慢查，只怕查到他致仕，也查不出个子丑寅卯。”
众人默然。这话虽不中听，却是实情。盐政之弊，积重难返，非得快刀斩乱麻不可。
“顾大人，”一直沉默的刘御史开口，“账册既已到手，接下来该如何？是继续深挖，还是……”
他话未说尽，但意思明白：是彻底清查，揪出所有涉案之人，还是适可而止，只办首恶？
顾铮言沉默良久，窗外荷风送香，他却觉心头沉重。来扬州前，皇上单独召见他，只说了两句话：“第一，盐务必整；第二，朝局要稳。”这两句话，看似简单，实则矛盾。要整盐务，必会触动无数人利益；要稳朝局，又不得不妥协。