第 151 章（第1页）
李崇行事极为谨慎。他没有住进县衙安排的驿馆，而是包下了城中一家不起眼的小客栈整个后院，只带了两名随员，严禁闲杂人等靠近。每日里，他除了偶尔在客栈周边散步观察市井民情，大部分时间都闭门不出，仔细翻阅迟晏送来的如山案卷。
迟晏遵照李崇的指示，对外严格保密钦差查案的消息。县衙上下除了严书吏、张虎等极少数核心人员，无人知晓后院那位沉默寡言的中年客商，竟是手握密旨的刑部郎中。石埭的百姓依旧在为修路的进展、山货的外销、县学的课业而忙碌议论，仿佛那场惊心动魄的雨夜刺杀和青浦镇的离奇命案，都已被时间的尘埃渐渐覆盖。
然而，迟晏深知，这只是暴风雨前的短暂宁静。
李崇查阅案卷的第四日，派人请迟晏到客栈相见。
客栈后院的书房里，窗户紧闭，隔绝了外界的暑热与喧嚣。李崇坐在一张简陋的书案后，面前摊开着几份已经做过标记的卷宗，面色比初见时更加凝重。
“迟知县请坐。”李崇示意迟晏坐下，没有过多寒暄，直接切入正题，“你这几日送来的案卷，本官已大致阅毕。案情之复杂，牵连之广，远超本官离京时的预料。”
迟晏端正坐下，静待下文。
李崇拿起一份卷宗，正是关于青浦镇命案的详细记录：“青浦镇茶棚命案，死者身份不明，凶器为随处可见的山石，现场目击者无人看清凶手，看似无头公案。但结合前后发生的衙役遇袭中毒、码头凶徒刺杀未遂等事件，以及胡三爷潜逃前留下的信件中提及的‘清除碍事者’等语，此案绝非偶然，而是精心策划的构陷环节之一。目的，是制造‘因言获罪’的假象，败坏你的官声，引发民变。”
迟晏点头：“李大人明鉴。下官也是这般推断。只可惜，凶手至今在逃，死者身份亦未能查明。”
“凶手在逃，但线索未必全断。”李崇放下青浦案的卷宗，又拿起另一份，“这是你提供的，关于顺昌货栈胡三爷及其手下活动轨迹的记录。其中提到，在青浦命案发生前三日，曾有一名体貌特征与死者相似的外地书生模样男子，在胡三爷控制的一处赌坊附近出现，并与胡三爷的一名心腹有过短暂接触。虽然无法直接证明此人就是死者，但时间、地点、人物关联，都太过巧合。”
迟晏心中一动。这条线索是严书吏手下最机敏的“民情观察员”无意中探得，记录在案卷附注中，他本不抱太大希望，没想到李崇看得如此仔细。
“李大人是说，那名书生模样的男子，很可能就是胡三爷等人事先物色好的‘道具’，用于在青浦镇上演那出‘因言获罪’的戏码？”迟晏问。
“极有可能。”李崇肯定道，“胡三爷背后之人行事周密，既要构陷于你，自然要安排得看似合情合理。找一个外地来的、无人认识的书生，让他当众发表对你不满的言论，然后‘恰到好处’地被‘灭口’，再将矛头引向你，这是典型的栽赃手法。只可惜，他们算漏了两点。”
“哪两点？”
“第一，他们低估了石埭百姓对你的信任。”李崇看着迟晏，眼神中闪过一丝难以察觉的欣赏，“青浦命案发生后，虽有谣言，但大多数百姓并未轻信，反而更关注县衙如何破案。你悬赏缉凶、公开查案的举动，赢得了更多民心。第二，他们没料到，你会如此迅速地锁定并打击胡三爷的势力，迫使其仓促潜逃，留下了诸多破绽。”
迟晏微微欠身：“此乃下官职责所在，亦是县衙上下同心协力之功。”
李崇摆摆手，示意不必过谦，神色重新严肃起来：“胡三爷是关键人物。他既是石埭本地一系列破坏活动的直接指挥者，又是连接石埭与池州府衙，乃至可能更上一层的中间节点。找到他，许多谜团便可迎刃而解。你之前报称，胡三爷自码头凶徒落网后便失踪，可有新的线索？”
迟晏摇头：“胡三爷十分狡猾，其潜逃准备似乎早已做好。码头凶徒落网当夜，他便带着少数亲信和重要文书账册消失，其名下货栈、宅院中虽查封到一些物资和普通账目，但关键证据已被转移或销毁。下官已派人在全县及周边州县秘密查访，并通报各关卡留意，至今尚无确切消息。”
李崇沉吟片刻，道：“胡三爷经营码头多年，对水路陆路皆熟，且背后有人庇护，想要潜藏或外逃，并非难事。但如此重要的人物突然消失，其背后之人定然不会完全放心，必定留有联络或控制的渠道。我们可以从两方面入手：一是继续追查其可能的藏身之处或外逃路线；二是深挖其留下的关系网，尤其是与池州府衙的关联。”
他拿起一份标注着“吴师爷”的卷宗：“案卷中多次提到这位‘吴师爷’，称其是池州知府吴有德的心腹幕僚，常代表吴知府与石埭方面‘沟通’，且与胡三爷往来密切。胡三爷信件中提及的‘上意’、‘府尊吩咐’，多是通过这位吴师爷传达。此人是打通府县关节的关键。”
“正是。”迟晏道，“下官曾试图通过正式渠道向府衙询问吴师爷相关情况，但府衙回复含糊，称吴师爷乃知府私人幕友，不涉公事，对其与胡三爷的往来更是矢口否认。下官位卑言轻，难以深究。”
李崇眼中闪过一丝冷意：“私人幕友？不涉公事？却能代表知府传达‘吩咐’，干预县务，勾结豪强，构陷朝廷命官？吴有德倒是推得干净。”他顿了顿，道，“此事本官会亲自处理。吴师爷此人，必须找到并审问。”
迟晏心中稍定。有钦差亲自出面，吴有德再想包庇或推诿，就没那么容易了。
李崇又询问了关于“火焰印记”、私盐疑云、以及京城可能牵涉势力的现有线索。迟晏一一禀报，将严书吏最新整理的一份关于“火焰印记”在江淮其他州县零星出现的情报也呈上，并隐晦提及了雨夜刺杀案中杀手招供的“严大人”。
听到“严大人”三字，李崇的眉头深深皱起，但并未立刻追问细节，只是示意迟晏继续。
待迟晏禀报完毕，李崇沉思良久，方缓缓道：“迟知县，你所报诸事，桩桩件件，皆指向一个盘踞地方、勾结官府、手段狠辣、且可能通达上听的利益集团。此案已非普通地方治安或吏治案件，若查实，必震动朝野。”