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昨日他也给宋含锦买了荷花酥，被她退了回来。知柔送去，她或许会收下吧？念着自家妹妹，宋祈羽面上始终带着点无奈的笑意。

他略微颔首，随知柔一道进了茶楼。

楼内茶香四溢，交织人言在空中飘荡，临窗的一桌议论着：“和亲之事，朝廷还没发话，周兄又从哪里得知？”

“我哥在会同馆当差，听他说的。”男子轻哼一声，“若安远大将军在世，何须女子远嫁和亲，我朝军士岂非都是……”

另一人忙将他的下文截堵回去：“哎哟周兄，低声些！”

男子瘪一瘪唇：“我又没讲错……”

前面“和亲”的字眼，知柔听了并未作何反应，可“安远大将军”的名号甫入耳畔，她眼尾微提，不着痕迹地把他们瞄了一眼。

思及魏元瞻，知柔行走的动作慢了下来。有伙计上前招呼她，宋祈羽已然接口，要了一屉荷花酥。

楼中客众，伙计安排位子请他二人先坐。

门里是大片的慵暗，外间烈阳如火，照到里头便褪一层，反而有些凉。

知柔举目望着宋祈羽：“大哥哥，你的枪是和谁学的？”

她思绪跳脱，一想魏元瞻，眼前似乎能看见他使枪的样子。

大哥哥和他很像。

宋祈羽未料她有此问，缄了一会儿，视线垂在茶案上，神色不明：“少时，我曾受过魏老侯爷指点，后来老侯爷过身，便再无人教我。”

知柔想了想，有些好奇：“大哥哥与魏元瞻的枪法各有长短，若要精益，为何不一起练？”

又小心翼翼地抬一霎，“大哥哥和他曾有过节吗？”

不然宋、魏两家沾亲，离得又近，为何大哥哥和三姐姐对侯府的态度总透着几分疏冷？

闻言，宋祈羽很随意地说：“外亲罢了，能有何过节？”

极轻缓的口气，说完便安静了很长一段，知柔没有再问，宋祈羽却将神色沉敛了。

许月鸳当年定亲，说的是宜宁侯府。后来被妹妹横插一脚，自此便有些怨恨她。又过一年，许月鸳入京城宋氏，同宋从昭盲婚哑嫁，心里难免觉得委屈。好在夫君有才有名，待她更是极好，年久日深，倒也不再计较少时的竹马之情。

直到那天午后，许月清又为着许老夫人一事和她起了争执。既翻旧往，少不得把婚姻拿到明面上，仔仔细细地算了一遍。

无论话出肺腑，还是赌气言之，谁都没有想到那一番话会被宋含锦和魏鸣瑛听去。

到底年岁小，都有些高不可攀的自尊，闻姨母将自己母亲诋毁成那样，谁能忍得？

宋祈羽思绪回笼，眼神在知柔身上定了一刻：“四妹妹今日戏弄贺庭舟，是为了他么？”

话音刚落，知柔脸上现出些慌张的神情。

大哥哥方才……全都看见了么？他一路未言，她还以为他是当她被贺庭舟一行欺负，故而替她解围。

她不想被大哥哥训斥。

知柔埋下脑袋，恰值伙计将荷花酥呈来了，只听宋祈羽的声音在头顶跌下。

“走了。”

自北璃国使团来访，皇帝为边患之事已数月不曾得闲。

图两国相安之利，本议好从宗室女中封一公主和亲，可北璃使臣知晓皇帝膝下只一位公主，且早已出降，便以真假之由，向皇帝索讨兰城。

此言一出，朝臣众怒，皆言疆域不可割让，既北璃无诚交好，便以兵戈应之。当然也有与皇帝同心，不愿出兵的臣子，道北璃人精擅骑射，若攻，胜算十之四五。

两派相持不下，议至今日，皇帝于殿中望着架上长剑，忽想起那个过于年轻，又过于英悍的小常将军。

因其异族血统，朝中每逢内乱之际，皆由他出征平叛，既削世家权臣之势，又可固边疆之局。更难得的是常遇所练之兵无一不擅骑射，兼其天生将帅之能，与北方交战中，连战连捷。

可惜……他为我事，不为我忠。

殿内烛火明亮，皇帝的神情如白雾缭面，透不出一点心绪。良久，皇帝将奏呈搁下，去了皇后处。

他来时已经入夜，皇后正欲歇下，听外头报，只得披衣起身，宫人尚在替她穿鞋，皇帝已推门走了进来。

“都退下吧。”他挥手吩咐。

宫人应是尽退出去，轻掩门扉。

皇帝坐去床沿，仍同少年时那般，疲惫地唤皇后闺名：“兰慈。”双手搭在床上，龙颜偏转，又不往下说了。