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残阳将姑侄身影拉得老长。晏锦书摸着怀中平安符，忽然想起姚慧怡教她的诗句：纵使秋风摧红叶，自有青松立寒崖……
皇后指尖抚过凤纹护甲，目光落在晏锦书低垂的脖颈上：“永昌伯家的姑娘，倒是生得标致。”她话音未落，周遭命妇们的团扇便齐齐一顿。
晏菡茱不着痕迹地将侄女往前推了半步。晏锦书深吸口气，绣鞋尖抵着青石缝，规规矩矩行了个万福礼：“臣女锦书，恭请皇后娘娘金安。”
秋风卷起丹桂香，小姑娘鬓间珠花轻颤。皇后瞧着那截雪白的后颈，忽而想起二十年前初入东宫的自己：“是个知礼的。”她腕间翡翠镯子碰出清脆声响，“赏。”
晏菡茱眼角瞥见紫嫣郡主绞紧帕子的手，面上笑意更深三分：“还不谢恩？”晏锦书慌忙又要跪，被皇后虚扶一把：“好孩子，跟着你姑姑便是。”
命妇们的目光在姑侄二人身上来回逡巡。靖安侯世子惧内的传闻她们早有耳闻，此刻见晏菡茱一袭绛紫骑装，腰间软剑随着步伐若隐若现，都不由自主退开半步。
“起驾——“
太监尖细的嗓音惊飞林间雀鸟。晏菡茱扶着皇后踏上青石阶，余光瞥见紫嫣郡主正盯着晏锦书发间的并蒂莲簪——那是她今晨亲手给侄女戴上的。
“本宫记得你幼时在陇西长大？”皇后搭着晏菡茱的手微微发颤，“这山道走得比宫中嬷嬷还稳当。”
“臣妇打小漫山遍野跑惯了。”晏菡茱不动声色托住皇后手肘，“娘娘小心苔滑。”
紫嫣郡主突然插到两人中间：“母后，儿臣也来扶您。”她指甲几乎掐进皇后臂弯，“听闻晏姐姐剑术了得，改日可否指点一二？”
山风掠过枫林，带起一片簌簌声。晏菡茱嗅到紫嫣身上浓重的苏合香，想起上月这丫头派人烧了她的话本子，唇角笑意更甚：“郡主金枝玉叶，臣妇那些乡野把式“
“紫嫣！”皇后突然咳嗽起来，“女儿家当以贞静为要。”她腕间佛珠重重压在紫嫣手背，“还不退下？”
晏锦书跟在三步开外，眼见姑姑后颈渗出薄汗。她摸出袖中帕子想递过去，却被个蓝衣宫女拦住：“姑娘慎行。”
半山亭飞檐下铜铃叮当，皇后倚着朱漆栏杆喘气：“到底是老了。”她望着远处层林尽染，“当年随陛下秋狩，策马三日都不觉累。”
“娘娘凤体尊贵，岂是臣妇等能比。”晏菡茱斟上温好的菊花茶，“这枫糖糕是府里新来的江南厨子所做，娘娘尝尝？”
紫嫣突然伸手截过茶盏：“母后喝不惯外头的茶。”她指尖一抖，滚水泼在晏菡茱裙裾上，“哎呀，失手了。”
晏锦书惊呼一声，却见姑姑面不改色掸去水珠：“无妨。”那截被烫皱的衣料下，隐约露出缠着金丝的护膝——正是上月紫嫣派人烧毁的那匹云锦所制。
皇后闭了闭眼：“紫嫣，给你晏姐姐赔不是。”
“是儿臣莽撞了。”紫嫣咬着后槽牙福身，发间步摇乱晃，“晏姐姐大人大量“
“郡主言重。”晏菡茱虚扶一把，指尖拂过她腕间红痕——那正是禁足时挣扎留下的印记，“臣妇这身糙皮厚肉，经得住。”
山风突然转急，卷着枯叶扑进亭中。晏锦书忙替皇后挡风，却被个老嬷嬷挤开：“姑娘仔细着凉。”她踉跄半步，腰间香囊突然散开，里头晒干的木樨花纷纷扬扬。
“好精巧的香囊。”皇后忽然开口，“可是你姑姑教的？”
晏锦书慌忙跪地：“回娘娘，是臣女自己胡乱缝的。”
“起来罢。”皇后示意宫女拾起一朵木樨，“本宫年轻时也爱制香。”她将干花凑近鼻尖，“这味道倒是像极了慈宁宫那株百年金桂。”
紫嫣脸色骤变。那株桂树去岁突然枯死，正是她醉酒后泼了烈酒所致。她下意识看向晏菡茱，却见对方正望着山间云雾出神。
“起驾——“
太监的唱喏打破僵局。晏菡茱扶着皇后起身时，低声说了句：“娘娘若喜欢，臣妇明日便送些新鲜木樨进宫。”
皇后脚步微顿，腕间佛珠擦过她手背：“你有心了。”
下山时夕阳正好，将众人影子拉得老长。晏锦书跟在姑姑身后，瞧见紫嫣郡主的影子张牙舞爪地扑过来，又被姑姑挺拔的身影稳稳挡住。她忽然明白，为何那些命妇说起姑姑时，总带着三分惧七分敬。
秋风掠过八角亭檐角的铜铃，晏菡茱扶着皇后在铺满缠枝锦垫的石凳落座。晏锦书挨着姑姑坐下，偷眼瞧着亭外命妇们或倚栏而立、或垫帕席地的模样，悄悄攥紧了袖中汗湿的帕子。
“锦书可要尝尝金丝枣？”皇后拈起青玉盘里的蜜饯，腕间翡翠镯碰着案几叮咚作响。
晏锦书刚要起身谢恩，忽见紫嫣郡主捏着银签剔果核，染着丹蔻的指甲在秋阳下泛着血光。她慌忙垂首：“谢娘娘赏赐，只是。”
“孩子怕生呢。”晏菡茱笑着接过蜜饯，“昨儿贪嘴吃坏了牙，正喝着苦药调理。”她指尖在侄女掌心轻划，晏锦书会意地捂住右腮。
半盏茶后启程登顶，石阶愈见陡峭。皇后大半身子倚在晏菡茱臂弯，翟衣金线刮得她小臂生疼。紫嫣那边早已换了健妇搀扶，却仍时不时斜眼睨来，目光比山风更冷。
“娘娘当心青苔。”晏菡茱抬袖拭去额间薄汗，顺势挡住紫嫣投来的视线。身后晏锦书提着裙摆蹒跚跟随，石榴裙沾满草籽也浑然不觉。
及至山顶，层林尽染的秋色撞入眼帘。皇后扶着汉白玉栏眺望皇城，鬓角珠钗在风中乱颤：“当年圣上亲征北狄，本宫就是在此处目送军旗。”
晏菡茱正要接话，忽觉袖口被轻扯。转头见晏锦书小脸煞白，忙扶她到古松下歇息：“可是腿疼得厉害？”
“像灌了铅似的。”晏锦书揉着膝盖苦笑，“二姑姑臂力当真了得，扶着娘娘还能健步如飞。”
“你当靖安侯府的梅花桩是白站的？”晏菡茱掏出帕子给她拭汗，余光瞥见紫嫣正往这边张望，“晚间用艾草泡脚，仔细。”