16圣杰罗姆孤儿院（第4页）
“噢，我们的小天使！”德林杰太太张开双臂，用一种略显夸张的语调拥抱了艾斯特，“我们太想你了，一刻也等不及要把你接回家！”她拥抱的动作看似热情，身体却保持着一种微妙的距离感，仿佛在拥抱一件易碎的贵重瓷器。
“房间收拾好了吗，亲爱的？”德林杰先生笑着问，目光却越过艾斯特的头顶，快速扫视了一眼房间内部，当看到那张长桌和煤油灯时，他的眼神似乎微微停顿了一下。
“都准备好了，先生！”艾斯特乖巧地回答，侧身让开，“只有一个小行李箱。”
一个看起来崭新的、小巧的行李箱就放在门边。
德林杰先生对身后跟着的一个穿着司机制服、沉默寡言的男人示意了一下。司机立刻上前，拎起了那个轻飘飘的行李箱。
没有多余的寒暄，没有对孤儿院环境的询问，甚至没有和任何工作人员打招呼。德林杰夫妇如同接走一件预定好的货物，带着艾斯特，在司机的前后簇拥下，快速转身，沿着来时的路向楼下走去。
艾斯特走在他们中间，白色的裙摆在昏暗的走廊里如同一抹飘忽的幽魂。她自始至终没有回头看一眼达米安和卡尔藏身的角落。
达米安屏住呼吸，如同融入阴影的雕像，目送着他们离开。他的大脑在飞速运转。
德林杰夫妇表面光鲜，热情洋溢，但眼神、动作、急于离开的态度，都透着一股刻意表演的味道。他们对孤儿院环境的漠视甚至嫌恶，与收养孤儿的“善举”动机严重不符。那个司机，步伐沉稳，动作干练，更像是保镖。
艾斯特的表现堪称完美——乖巧、惊喜、顺从。但正是这份完美，配合之前房间里的诡异画作、突然出现的魔法阵，以及她最后那冰冷的一瞥，让达米安确信，她绝非表面上看起来那么无害。
她是知情者，甚至可能是关键角色。
他们“提前到来”的时机，恰恰在自己闯入房间、即将触及核心时发生。这绝不是巧合。更像是……一种接应，或者说，撤离。
脚步声消失在楼梯口，很快，楼下传来汽车引擎发动的声音，然后迅速远去。
达米安这才从阴影中走出，卡尔惊魂未定地跟在他身后。
“他……他们带走了艾斯特……”卡尔的声音依旧在发抖，不知是因为之前的恐惧，还是因为艾斯特的离开。
达米安没有理会他。他快步走回艾斯特的房间门口，再次推开了那扇沉重的木门。
房间里，昏黄的煤油灯依旧亮着，散发着摇曳的光芒。长桌上，那张铺开的画纸还在！艾斯特离开时，似乎刻意将它留在了原地。
达米安走到桌前，目光落在画纸上。
画面上，房间的构图依旧精准。但那个坐在椅子上、背对着画面的斗篷人……消失了。取而代之的，是艾斯特自己！
她端坐在椅子上，穿着那身白色的连衣裙，梳着整齐的辫子，脸上挂着那副完美无瑕的微笑，正“看”着画外，仿佛在与观画者对视。而在她椅子靠背原先画着“眼睛环绕之蛇”符号的位置，现在却是一片空白。
达米安的脸色简直不能再难看了。
魔法侧，又是该死的魔法侧！
他立刻看向桌腿阴影处。那枚微型监听器还在，闪烁着极其微弱的、代表工作状态的绿光。他需要里面的录音。刚才房间里的对话，德林杰夫妇到来时的声响，都可能包含关键信息。
然而，就在他准备回收监听器时——
那张画着艾斯特微笑画像的纸张，毫无征兆地自燃起来。幽蓝色的火焰无声无息地从画像中心蔓延开来，速度快得惊人。
火焰没有温度，反而散发着刺骨的寒意。几乎在眨眼之间，整张画纸连同上面艾斯特那诡异的微笑，就被这冰冷的幽蓝火焰吞噬殆尽，连一丝灰烬都没有留下，仿佛从未存在过。
紧接着，那盏老旧的煤油灯，灯罩“啪”地一声轻响，毫无征兆地碎裂开来。
灯油泼洒在洁白的桌布上，却没有燃烧，反而迅速凝结成一种粘稠的、散发着硫磺恶臭的黑色胶状物。整个房间唯一的光源瞬间熄灭，只留下令人窒息的黑暗和浓烈的邪恶气息。
达米安站在黑暗中，面具下的脸紧绷着。他立刻启动夜视功能，绿色的视野中，房间一片狼藉。画纸消失，煤油灯损毁，桌布被污染……所有的线索，都在他眼皮底下被干净利落地抹除。
“清除痕迹……”斯托奇的声音带着前所未有的凝重在达米安脑中响起，“很专业的手法。带着强烈的……魔法气息。达米安，我们遇到大麻烦了。那个艾斯特，还有她所谓的‘养父母’，绝对和催化卡尔的斗篷人脱不了干系！甚至，他们可能就是源头之一！”
达米安没有回应斯托奇。他站在冰冷的黑暗中，感受着空气中残留的、令人作呕的硫磺味和那股冰冷的恶意。艾斯特最后留在画纸上那完美的、空洞的微笑，仿佛烙印般刻在他的脑海里面。
达米安冰冷的声音在死寂的房间里响起，“想跑？没那么容易。”
他不再停留，转身大步走出房间，卡尔跌跌撞撞地跟上。达米安的目标已经明确：第一，立刻分析监听器里可能录下的任何声音碎片；第二，调动蝙蝠洞的资源，挖出“德林杰夫妇”和艾斯特的底细，追踪那辆车的去向；第三，圣杰罗姆孤儿院……这里的管理层，绝对需要一次“深入”的拜访。
播种者在这里精准地找到了卡尔，艾斯特又在这里被“接走”，这座看似破败的孤儿院，恐怕远不止是收容苦难那么简单。
哥谭的阴影之下，一股更加古老、更加邪恶的暗流，正通过这些被遗忘的角落，悄然涌动。
而他，达米安·韦恩，作为蝙蝠侠最出色的罗宾，绝不会允许它泛滥成灾。