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新帝登基，年号“昭明”。倏忽三载，寒暑更迭。

在摄政王萧烬与国师沈砚的鼎力辅佐下，幼帝萧允澈勤学修德，励精图治。当年紫宸殿血火中颁布的新政，如同春雨般渗透帝国的每一寸肌理，生根发芽，枝繁叶茂。

《考成法》肃清吏治，耿直能干的官员被提拔至要职，官场风气焕然一新。“济世堂”的旗帜插遍州府郡县，路金钺的商队穿梭如织，平准仓有效调节着丰歉，盐价铁价低廉稳定。北境屯田成效卓著，仓廪充实，柳遗风治军严谨，与狄族在贺擎苍太师的震慑下维持着脆弱的和平，互市繁荣，驼铃声取代了战鼓声。曾经饱受战乱与苛政之苦的百姓，脸上终于绽开了真心的笑容，田野间回荡着丰收的号子，市井中洋溢着安居的烟火气。

又是一年上元佳节。

昭明三年的上元夜，京都的繁华盛景更胜往昔。宵禁早已解除，朱雀大街及御河两岸，华灯如昼，亮如白昼。千姿百态的彩灯争奇斗艳：象征五谷丰登的麦穗灯、寓意国泰民安的莲花灯、栩栩如生的龙灯凤灯、精巧别致的走马灯。。。将整座帝都妆点成一座流光溢彩的不夜之城。

人流如织，摩肩接踵。孩童手持小巧的兔子灯、金鱼灯，兴奋地穿梭嬉笑；年轻男女盛装出游，笑语盈盈，暗送秋波；白发翁妪相携而行，脸上洋溢着满足的安宁；来自天南海北的商贾、艺人、游人汇聚于此，感受着这太平盛世的嘉年华。空气中弥漫着香甜的元宵气息、燃烛的微焦味，以及一种名为“盛世”的蓬勃生气。

镇北王府内。

萧烬难得地褪下象征权柄的玄色蟒袍，换了一身质地精良的深蓝色常服，少了些摄政亲王的威严，多了几分世家公子的英挺。沈砚依旧是一袭素雅的月白云纹锦袍，外罩银灰色狐裘披风，清俊如昔。两人屏退了随行的侍卫与暗卫，如同最寻常的友人，并肩融入了这汹涌的人潮。

置身于鼎沸的人声与炫目的灯火中，萧烬起初还有些不习惯。他习惯了军营的号令、朝堂的肃穆、刀光剑影的肃杀，这般纯粹的热闹与喧嚣，于他而言既陌生又新奇。他下意识地绷紧了肩背，锐利的目光习惯性地扫视着周围。

一只微凉的手轻轻覆上他紧握的拳。

“放松些，烬。”沈砚的声音带着淡淡的笑意，在喧闹中清晰地传入萧烬耳中，“今夜无刀兵，只有这人间烟火。”

萧烬微微一怔，侧头看向沈砚。跳跃的灯火映照在沈砚含笑的眸子里，如同碎落的星辰，温柔而明亮。他紧绷的身体缓缓放松下来，反手握住了沈砚的手，十指交扣，藏入宽大的袖袍之中。那份熟悉的、令人心安的温度，瞬间熨帖了他所有的不适。

“好。”萧烬低声道，唇角微扬。

两人随着人流缓步前行。路过一个卖糖画的摊子，晶莹剔透的糖浆在艺人手中飞舞，顷刻间化作腾飞的龙、展翅的凤、憨态可掬的生肖。沈砚驻足，饶有兴致地看着。萧烬见状，直接掏出一小块碎银：“要一个。。。兔子。”

老艺人笑呵呵地应下，手腕翻飞，一只活灵活现、晶莹剔透的小糖兔很快递到沈砚手中。沈砚眼中闪过一丝讶然，随即化为清浅的笑意，如同冰雪初融。他接过糖兔，轻轻舔了一下，甜意直透心底。“很甜。”他看向萧烬，眼中是毫不掩饰的欣悦。

萧烬看着他孩子气的举动，心头一片柔软。记忆中那个在风雪中瑟瑟发抖、眼神却倔强明亮的小乞丐，与眼前这个执掌天下棋局、清雅从容的国师，在炫目的灯火中缓缓重叠。岁月改变了容颜，磨砺了心志，却未曾改变彼此眼中那份纯粹的温暖与信任。

“阿砚，”萧烬的声音在喧闹中显得格外低沉醇厚，“还记得。。。我们第一次上元节见面吗？”

沈砚眸光悠远，仿佛穿越了时光的长河。

他看向萧烬，眼中映着万千灯火，也映着眼前人：“那时我就在想，这世上，原来还有这样热闹、这样温暖的光景。若能年年岁岁，天下处处皆是如此，该有多好。”

萧烬握着他的手紧了紧，沉声道：“那时。。。我在北境最苦寒的烽燧戍边。上元夜，狄族小股游骑袭扰，我们刚打退他们，满身血污，又冷又饿。卫锋不知从哪摸出两个冻得硬邦邦的饼，我们几个戍卒就着雪啃着，望着远处狄族部落方向隐约的篝火光亮。。。心里想的是，何时我大肖的百姓，能在没有刀兵威胁的上元夜，安安稳稳地看灯、吃元宵？”

两人相视，都从对方眼中看到了深深的感慨与难以言喻的欣慰。当年烽燧边啃着冻饼、遥望敌营的戍卒，昆仑山上初次见识人间热闹的小弟子。。。何曾敢想，有朝一日，他们能并肩站在这帝国最繁华的中心，看着眼前这如海如潮的灯火，听着这响彻云霄的欢声笑语？

“你看，”沈砚指着前方御河上缓缓驶过的巨大龙舟灯，舟上艺人正表演着喷火绝技，引得两岸人群爆发出阵阵喝彩；又指向远处高台上，济世堂的孩子们正提着自制的灯笼，合唱着新编的歌谣，歌颂太平；再看向身边，一对年轻的农家夫妇抱着刚满周岁的孩子，孩子戴着虎头帽，睁着乌溜溜的大眼睛，好奇地张望着这璀璨的世界，小手里紧紧抓着一个刚买的、小小的风车，发出咯咯的笑声。。。“河清海晏。。。这便是了。”