嫌隙（第3页）

哪些是明面上的进项，哪些是打点各处的出项，数额几何，她心中渐渐有了轮廓。

午后，哄睡知雨不久，她正打算小憩片刻，外头忽然传来一阵吵嚷。

她猫在门前观察，见谢昭将一位乡绅模样的中年男子迎进了瑞草厅，便悄摸找了个隐蔽的角落，偷听他们对话。

细听之下，这人名叫吴志桂，是谢昭的旧相识，在江都也算得上有头有脸的人物。

此刻他却全然失了体面，声音带着明显的哭腔：

“谢爷！救命啊！城外灾民越聚越多，已然控制不住，开始冲击城门，哄抢粮铺了！从周边州县调粮尚需时日，远水解不了近渴，可……可预备仓里……”

提到“预备仓”，李清白心中一动。

预备仓制度乃太祖皇帝为备荒年、稳民心所设。各州县皆建仓廒，丰年时由官府收购余粮储存，荒年或青黄不接时则平价粜卖或无偿赈济，本是一种德政。

然而岁月流转，吏治渐弛，原本思密周全的制度，早在层层执行中变了形。

仓廒管理多委于地方乡绅胥吏之手，其间盘剥挪用、以次充好、账实不符之事屡见不鲜，硕鼠横行，积弊已深。如今仓中空虚，绝非一日之寒。

只听吴志桂继续哀告：“虽说是我们与官府一同……可您也知道，那些老爷们，届时定会推我出去顶罪啊！求谢爷施以援手，若能渡过此劫，老朽愿做牛做马报答！”

谢昭的声音听不出什么情绪：“江雪遗近日有何动作？”

“江尚书正在四处奔走，游说城中富商，望能以低价售粮给朝廷，许诺日后从盐引、税赋上找补，可这空口白牙的，无人肯应承啊！”

谢昭一声冷笑：“平日视商贾为贱籍末流，盘剥勒索从无止息。如今国库空虚，倒第一个想起我们来了？若开此先例，往后岂不成了惯例？朝廷缺钱便来找商人‘捐输’、‘报效’，多少家底尚可的商户要被这般软刀子逼得倾家荡产！画饼充饥的承诺，又几时真正兑现过？”

他略加思索，安抚吴志桂道：“吴老也不必过于惊慌。眼下最要紧的是先稳住局面，安抚灾民，哪怕只是做做样子，也得把姿态做足。问责尚需时日，总有转圜余地。”

“其一，预备仓旧制本就有疏漏，历任管仓官员、胥吏乃至乡绅牵扯众多，你大可往陈年积弊上推，法不责众；其二，近年战事频仍，天时不利，各地普遍欠收，百姓困苦，还不上历年借贷的仓粮也属寻常，尽可把由头推到民生艰难上。”

他指尖在案几上轻轻一点：“只要账面做得干净，不留明显把柄，我担保你无事。”

吴志桂得了这颗定心丸，千恩万谢地离去。

李清白在角落听得心惊。

谢昭对官场套路、推诿之辞如此熟稔，三言两语便替吴志桂指了脱罪之路，反应之迅速，心思之缜密，应对之老辣，让她脊背发凉。

他明知预备仓之弊，却早已司空见惯，甚至可能也参与了其中的一环。

他究竟还做过多少不法之事？

不过，依吴志桂所说，饥饿的灾民很快会引发暴乱，当务之急是尽快筹来一批粮食，填饱他们的肚子。

她想起了谢昭从汉口运回的那些大米。

当她从堂后走出，正对上谢昭深不可测的眼。

“你都听到了？”

“是。”

“那就回房歇息吧。”

她揽过他手臂：“阿昭，我们不是刚得了一批新米吗？何不拨出一部分开仓放粮？既能解燃眉之急，稳固民生，又能博个好名声，于将来多有助益。”

谢昭却冷着脸将她手拨开：“不成。”