积香集1（第2页）

明霜退嘴角抽动：“你在三桂山闭关，连只活物都见不着，被关傻了吧？要我说，你拒绝道盟邀约，是明智之举。如今，道盟权势由柏川尊者派系一手把持，我表哥风头正盛。你与柏川尊者有些旧怨，与我表哥又向来不对付，若是加入道盟，怕是要被吃得连骨头渣子都不剩。”

青琅问：“我听人说，明清英在清静道。”

明霜退连忙摆手：“你要做什么？他当年单打独斗，我们二人人数占优。如今他受天道封尊号，已不同往日。你得忍一忍，忍到我受封，再与他对战！”

为避免青琅提剑搜寻，为迅速终结这个晦气的话题，明霜退将身侧的包裹打开，取出一块玉佩。那玉佩色泽莹润，上方端端正正地刻着一个「明」字，看起来玄妙非常。

她道：“你捡来的这位道友……我把这块玉佩借他一用吧。往后一段时日，莫说鉴堂堂主，无论是谁，都要看在我的面子上让他三分。若他自己足够机灵，懂得借势而上，说不准还能收获几分其他助力。”

青琅道：“我只想保他一命。”

“救他一时，无法救他一世。若他因为你今日帮助而心存侥幸，以后到了道盟仍旧如此行事……还不如继续昏倒在鉴堂门口听天由命。”明霜退咬牙道，“更何况，你来得那么迟，害我身上金银俗物已全作酒钱！”

耳鸣不止，被捡的道友——孟竹勉力睁开双眼。

模糊不清的视线里，有二人对坐相谈，一人持刀，一人按剑。茶酒的热气自中间杯盏蜿蜒升起，是寒凉冬日里难得的暖意。

滴答滴答。

天色将明，窗外雨丝细细密密连成线。

积香集里，竹先生自梦中惊醒。百年前的风雪遥远而模糊地缠绕着他，教他虽裹着厚重棉被，仍觉四肢冰凉而胸腔钝痛。

“咳……咳咳……”他蜷起身体，熬过一阵撕心裂肺的咳嗽。

这具残躯病体强撑多年，还未到山穷水尽的地步。只是如今，比他的身体更为迅速崩坏的，是他苦心经营的积香集。道盟来使与玉堂城来客同时向他施压，积香集不再是自由但安全的避风港，似是要成为吞噬一切的漩涡中心。

无尽的忧虑与恐惧搅得竹先生一身病痛彻底翻腾起来。他艰难地喘匀了气，坐起身，用沾染着零星血迹的手掌，轻轻推合木窗。

他承过别人的恩情，背叛过别人，亏欠过别人，苟且偷生许多年，已到偿还的时候。一切都是注定的——从他闲来无事去看戏，捡到阿梅的那一天，他就注定没办法心安理得地躲过这些债孽了。

竹先生裹紧外衣，手指悬停在燃着安神香的暖炉上。片刻后，他收回手，从门边抽出两把竹骨伞。

“走吧。”他对等候已久的车夫吩咐道，语气轻飘飘，“有新的客人要来了。”

……

一辆不起眼的菜车晃过长街，熟练地避开宵禁时分巡逻的守卫，直往东南去。聋哑菜农坐在横杆上，伸手拽住鼓飞的车帘。

青琅与谢不能对坐，淡淡道：“去年，我往玉堂城欲杀李观主。计划当日，他恰巧去永和城参加元旦盛会，傍晚回到太虚观时，有长梧山庄侍卫陪同护送。我担忧在大庭广众之下杀他会遭追捕通缉，往后难有清静日子，便没有动手。”

“计划失败，教人烦躁。又逢骤雨，惯常走的路被摊贩存放避雨的杂物堵死，只能绕行。我明明已经选了最偏僻的小路，偏偏又撞见几个聒噪之人，当街敲诈勒索。我觉得碍眼，顺手将他们处理了。”

“事后，竹先生找到我道谢，说被勒索之人是他的妹妹阿梅。他身有痼疾，恐时日无多，若他日身死，望我能看顾阿梅，为其寻一安稳去处。作为交换，他可以倾尽积香集之力为我提供消息，价格从优。”

谢不能道：“路见不平，拔刀相助；机缘巧合，托付身后事。听起来，倒是一段佳话。”

青琅道：“出手打人，是我心情不好，恰逢其会。应下约定，只因代价合宜，各取所需。”

谢不能若有所思：“竹先生人脉通达，为何会这样干脆地选择你？”

“不清楚，而且不重要。”青琅道，“他的要求，我能做到；他的条件，正是我所需要的。”

谢不能问道：“我打听过竹先生来历，确是奇人。他曾是清静道武圣主座下，后来年岁渐长，发觉自己志不在修道，反热衷于经营算计、积攒钱财。于是他辞别武圣，辗转各地，最终在平州一手建立积香集。关于他的妹妹阿梅……消息太少，似是没什么存在感。”

青琅道：“她常来我家，替我浇花。”

或者说——“她们”。